Les Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA ont connu un succès remarquable dans leur longévité et nous ont aidés à comprendre le rôle de l’eau dans le passé de Mars. Mais Spirit et Opportunity n’ont pas les instruments à bord pour répondre à la question dans l’esprit de beaucoup de gens: y a-t-il ou y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars?
Un nouveau vaisseau spatial en cours de préparation par l'Agence spatiale européenne (ESA) aura cette capacité. Le rover de la mission ExoMars 2013 aura un radar souterrain embarqué, un foret et un équipement de détection de la vie dans le cadre de la charge utile scientifique.
Pour aider à préparer la mission, des scientifiques de l'Université d'Aberystwyth au Pays de Galles ont simulé la surface de Mars dans leur laboratoire pour tester les capacités «itinérantes» du véhicule. Le bras robotique de collecte d'échantillons et une caméra panoramique sont également testés.
La mission ExoMars aura également un orbiteur qui recherchera le meilleur site d'atterrissage pour le rover. Le rover devrait voyager dans dix endroits différents en 6 mois. Le rover utilisera un système radar qui peut scanner la surface et le sous-sol, une perceuse qui peut creuser 1-2 mètres sous la surface et recueillir un échantillon qui sera amené aux instruments de bord qui chercheront la vie, passée ou présente, dans le paysage de Mars.
Un bras robotique qui fait partie de ce système est similaire à un bras qui faisait partie de l'atterrisseur malheureux Beagle 2, qui s'est écrasé sur la surface de Mars en 2003. Mais le nouveau bras a été amélioré, et on espère qu'il fonctionnera avec caméras embarquées et de pouvoir acquérir des échantillons de roches de manière autonome.
Le rover pèsera environ 140-180 kg, comparable au MER de la NASA. Les principaux objectifs scientifiques de la mission ExoMars sont d'étudier l'environnement biologique de la surface de Mars, de caractériser la géochimie et la distribution de l'eau sur Mars et d'identifier les risques de surface possibles pour les futures missions humaines.
La mission devrait être lancée en 2013 et atterrir sur Mars en 2014.
Source des informations originales: BBC
