Skylab, la première station spatiale américaine, a été lancée en mai 1973 et est revenue s'écraser sur Terre le 11 juillet 1979.
(Image: © NASA)
50e d'Apollo 11 n'est pas le seul grand anniversaire des vols spatiaux humains ce mois-ci.
Il y a quarante ans aujourd'hui (11 juillet), la défunte de la NASA Station spatiale Skylab est venu s'écraser sur Terre, laissant tomber de gros morceaux de matériel dans l'océan Indien et à travers l'Australie-Occidentale.
La chute a marqué la fin officielle du premier avant-poste orbital en équipage des États-Unis - et a incité la ville australienne d'Espérance à facturer 400 $ à la NASA pour les détritus.
Skylab a utilisé le matériel Apollo qui a été laissé après l'annulation des trois dernières missions du programme lunaire au début des années 1970. (La NASA a également utilisé une partie de cet équipement pour Projet d'essai Apollo-Soyouz, une mission spatiale conjointe historique de 1975 avec l'Union soviétique.)
Skylab lui-même était une troisième étape modifiée d'une fusée lunaire Saturne V, et il lancé au sommet d'une Saturn V le 14 mai 1973 - la mission finale pour le booster légendaire. Les astronautes se sont rendus à destination et en provenance de Skylab dans le module de commande et de service Apollo, qui a été construit par le Saturn 1B, le plus petit cousin du Saturn V.
Les plans Skylab de la NASA prévoyaient trois missions en équipage, chacune faisant monter trois astronautes.
Le premier équipage a été lancé à peine 11 jours après Skylab lui-même, prenant son envol le 25 mai 1973. Les trois astronautes - Charles Conrad, Paul Weitz et Joseph Kerwin - sont restés en altitude pendant 28 jours, établissant un record pour le plus long passage continu dans l'espace. . (L'ancien record, 23 jours, avait été établi en 1971 par des cosmonautes à bord de la toute première station spatiale, l'Union soviétique. Saliout 1.)
La première Équipage de Skylab passé une bonne partie de leur temps à réparer l'avant-poste. Skylab avait subi de graves dommages lors de son lancement, perdant à la fois son bouclier pare-soleil-micrométéoroïde et l'un de ses panneaux solaires. Les astronautes ont donc installé un pare-soleil semblable à un parasol à travers le sas scientifique de la station pour l'empêcher de surchauffer. Ils ont également effectué plusieurs sorties dans l'espace pour apporter d'autres correctifs.
La deuxième mission en équipage a été lancée en juillet 1973 et a duré 59 jours. Le troisième décolla en novembre et atterrit en février 1974, accumulant 84 jours en orbite.
Et c'était tout. Plus aucun équipage n'a visité Skylab, et l'orbite de la station s'est progressivement dégradée au cours des prochaines années, la rapprochant de plus en plus d'une mort ardente dans l'atmosphère terrestre. La NASA a envisagé des moyens de booster l'orbite de Skylab en utilisant des engins lancés à bord de la navette spatiale, mais l'orbiteur ailé n'est entré en ligne qu'en 1981. Et Skylab n'a pas pu rester aussi longtemps.
Les contrôleurs au sol ont fait de leur mieux pour faire descendre la station de 85 tonnes (77 tonnes métriques) au-dessus de l'océan Indien, où ses pièces éclatées ne pouvaient blesser personne.
"Malgré cet effort, la dispersion des débris s'est étendue du sud-est de l'océan Indien à travers une partie peu peuplée de l'Australie occidentale", Roger Launius, qui a été historien en chef de la NASA de 1990 à 2002, a écrit dans un article de blog de 2013.
"En réalité, alors que la NASA a pris des précautions suffisantes pour que personne ne soit blessé, ses dirigeants ont appris que l'agence ne pourrait plus jamais permettre une situation dans laquelle de gros morceaux de débris orbitaux auraient une chance d'atteindre la surface de la Terre", a-t-il ajouté.
Malgré cette fin mouvementée, le programme Skylab a été un succès dans l'ensemble, ont déclaré des responsables de la NASA. Skylab a montré que les astronautes pouvaient vivre et travailler dans l'espace pendant de longues durées, ouvrant la voie à la Station spatiale internationale (ISS), qui a accueilli des équipes tournantes en continu depuis novembre 2000. Les astronautes de l'ISS servent généralement des séjours de six mois, bien que Scott Kelly de la NASA et le cosmonaute Mikhail Korniyenko est resté à bord de la station pendant 11 mois, de mars 2015 à mars 2016.
Les contributions scientifiques de Skylab ont également été substantielles, ont déclaré des responsables de la NASA.
"Les trois expéditions ont produit une vaste étude de la Terre - ses récoltes, la météo et les changements dans l'environnement", ont déclaré des responsables de la NASA. a écrit en 2013. "Ils ont également terminé une étude révélatrice du soleil, tandis que les équipages fabriquaient des alliages, faisaient pousser des cristaux parfaits et apprenaient à travailler dans l'espace."
Et cette amende de 400 $ jonchée de déchets? Le DJ de la radio californienne Scott Barley l'a payé en 2009 après avoir recueilli les dons de ses auditeurs.
- Skylab: Comment fonctionnait la première station spatiale de la NASA (Infographie)
- Les atterrissages sur la lune d'Apollo: comment ils ont fonctionné (infographie)
- Un énorme morceau de la station spatiale Skylab Fallen de la NASA atterrit aux enchères
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
