Les scientifiques disent que le télescope spatial Kepler de la NASA a découvert le "cousin germain plus âgé et plus grand" de la Terre - une planète qui est environ 60% plus grande que la nôtre, encerclant une étoile semblable au soleil sur une orbite qui pourrait soutenir l'eau liquide et peut-être la vie.
"Aujourd'hui, la Terre est un peu moins seule, car il y a un nouveau dans le quartier", a déclaré jeudi Jen Jenkins, responsable de l'analyse des données Kepler, informaticien au Ames Research Center de la NASA, lors d'une téléconférence de la NASA sur la découverte.
Le monde extraterrestre, connu sous le nom de Kepler-452b, est à environ 1400 années-lumière de la constellation du Cygne - trop loin pour être atteint à moins que quelqu'un ne perfectionne les transporteurs interstellaires. Mais sa découverte relève encore la barre dans la recherche de la Terre 2.0, qui est une grande partie de la mission de Kepler.
Jenkins a déclaré que Kepler-452b avait une chance meilleure que égale d'être une planète rocheuse (bien qu'il y ait des questions à ce sujet). Sa taille implique qu'elle est environ cinq fois plus massive que la Terre. Il a déclaré que la planète pourrait être plus nuageuse que la Terre et volcaniquement active, selon la modélisation géologique. Visiter les Terriens pèserait deux fois plus que sur Terre - jusqu'à ce qu'ils se promènent pendant quelques semaines et «perdent quelques kilos sérieux», plaisante-t-il.
La planète est environ 5% plus éloignée de son étoile parente que la Terre de notre soleil, avec une année qui dure 385 jours. Son soleil est 10 pour cent plus grand et 20 pour cent plus brillant que notre soleil, avec la même classification qu'un nain G2. Mais l'étoile de Kepler-452b est plus ancienne que notre étoile domestique de 4,6 milliards d'années - ce qui suggère que les conditions cosmiques de la vie pourraient être durables.
"Il est tout simplement impressionnant de considérer que cette planète a passé 6 milliards d'années dans la zone habitable de son étoile, ce qui est plus long que l'âge de la Terre", a déclaré Jenkins. Les modèles de développement planétaire suggèrent que le Kepler-452b connaîtrait une tendance au réchauffement croissant et peut-être un effet de serre incontrôlé en vieillissant, a-t-il déclaré.
Les avantages du Kepler-452b l'emportent sur les premières découvertes planétaires de la mission. L'une concernait une planète rocheuse, juste un peu plus grande que la Terre, qui a été trouvée dans la zone habitable de son étoile parente - c'est-à-dire le type d'orbite où l'eau liquide pourrait exister. Mais cette étoile, connue sous le nom de Kepler-186, est une naine rouge rétrécie plutôt qu'un analogue proche du soleil.
Le chercheur de Kepler, Jeff Coughlin, a déclaré qu'il n'était pas clair à quel point une planète accueillante entourant une naine rouge pouvait être hospitalière. Une planète rocheuse sur l'orbite droite autour d'une étoile semblable au soleil est un pari plus sûr. "Nous sommes ici sur Terre, nous savons qu'il y a de la vie ici", a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont déclaré que Kepler-452b figurait sur la liste des cibles de recherche du SETI Institute pour les signaux radio des civilisations extraterrestres, en utilisant le Allen Telescope Array en Californie - mais aucune détection extraterrestre n'a été signalée. "Jusqu'à présent, les 452b-ians ont été timides", a déclaré à Space Magazine Seth Shostak, astronome principal de l'institut et directeur du Center for SETI Research.
John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la science, a qualifié la planète nouvellement annoncée de «jumeau le plus proche» de la Terre découverte jusqu'à présent. Cependant, il a déclaré qu'une analyse plus approfondie des données Kepler pourrait révéler des parents encore plus proches.
Lancé en 2009, Kepler détecte les mondes extraterrestres en recherchant la faible gradation d'une étoile lorsqu'une planète traverse son disque. Le télescope de la taille d'un SUV a repéré plus de 4 600 candidats planètes.
Jusqu'à présent, environ 1 000 d'entre elles ont été confirmées en tant que planètes en utilisant d'autres méthodes, allant de la détection des changements Doppler de leurs étoiles parentes à la mesure minutieuse des intervalles de temps entre les passages des planètes. Pour Kepler-452b, les scientifiques ont utilisé des observations au sol et des modèles informatiques pour estimer la masse et confirmer la détection à un niveau de 99,76%, a déclaré Jenkins.
Les résultats devaient être publiés en ligne jeudi par l'Astrophysical Journal, a déclaré Jenkins. En plus de Kepler-452b, 521 autres planètes candidates ont été ajoutées à la liste de contrôle de la mission - y compris 12 candidats qui semblent être une à deux fois plus larges que la Terre et en orbite dans les zones habitables de leurs étoiles parentes. Neuf des étoiles sont similaires à notre propre soleil en taille et en température, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Il y aura certainement plus à venir. En 2013, Kepler a été paralysé par les défaillances de son système de navigation à pointage fin, mais il est retourné à sa mission de chasse à la planète l'année dernière, grâce à quelques ajustements intelligents qui utilisent le vent solaire comme stabilisateur supplémentaire. "C'est en quelque sorte la meilleure-pire chose qui soit jamais arrivée à Kepler", a déclaré Jenkins.
