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Qui regarde qui ici? Une image flambant neuve de la nébuleuse Helix (appelée à bout de souffle «l'œil de Dieu» dans les courriels viraux) a été prise par le télescope VISTA de l'ESO, à l'Observatoire de Paranal au Chili. Dans la lumière infrarouge - comparé les images précédentes de la nébuleuse Helix prises en lumière visible - «l'œil» semble avoir mis une lentille de contact colorée, changeant la couleur du bleu au brun. Ce que l'infrarouge révèle vraiment, ce sont des brins de gaz froids dans la nébuleuse, ainsi que la mise en évidence d'un riche arrière-plan d'étoiles et de galaxies.
La nébuleuse Helix est une nébuleuse planétaire située dans la constellation du Verseau, à environ 700 années-lumière de la Terre. Cet étrange objet s'est formé lorsqu'une étoile comme le Soleil en était aux dernières étapes de sa vie. En fait, notre propre Soleil pourrait ressembler à cela un jour, dans plusieurs milliards d'années.
La nébuleuse Helix est une immense caverne de gaz incandescents. L'anneau principal de l'Hélice mesure environ deux années-lumière, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et l'étoile la plus proche. Cependant, le matériel de la nébuleuse se propage de l'étoile à au moins quatre années-lumière. Cela est particulièrement clair dans cette vue infrarouge, car le gaz moléculaire rouge peut être vu sur une grande partie de l'image.
En son centre se trouve une étoile mourante qui a éjecté des masses de poussière et de gaz pour former des filaments semblables à des tentacules s'étendant vers un bord extérieur composé du même matériau. Incapable de conserver ses couches externes, l'étoile centrale chaude perd lentement des coquilles de gaz qui sont devenues la nébuleuse. Elle évolue pour devenir une étoile naine blanche et apparaît comme le minuscule point bleu vu au centre de l'image.
Le télescope VISTA révèle également une structure fine dans les anneaux de la nébuleuse. La lumière infrarouge détermine comment le gaz moléculaire plus frais est organisé. Le matériau s'agglutine en filaments qui rayonnent depuis le centre et l'ensemble de la vue ressemble à un feu d'artifice céleste - ou à un œil géant.
Source: ESO
