Le système de réseau de télescopes d'imagerie par rayonnement très énergétique en Arizona a été utilisé pour suivre les astéroïdes lorsqu'ils passaient devant des étoiles éloignées, fournissant des mesures plus précises de la taille des étoiles.
(Image: © Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique)
Les astronomes ont trouvé la taille de la plus petite étoile mesurée à ce jour en suivant les ombres des astéroïdes voisins.
La plupart des étoiles dans le ciel nocturne sont trop éloignées pour être mesurées avec précision, même par les meilleurs télescopes optiques. Cependant, les astronomes ont tiré parti d'un méthode connue sous le nom de diffraction pour surmonter ce défi.
La diffraction se produit lorsqu'un objet, tel qu'un astéroïde, passe devant une étoile, créant une ombre appelée occultation. Lorsque l'astéroïde passe devant l'étoile, les astronomes peuvent calculer combien de temps il faut pour que la lumière de l'étoile s'estompe. Sachant à quelle vitesse l'astéroïde se déplace, les astronomes peuvent alors déterminer la taille de l'étoile. Grâce à cette méthode, les astronomes ont pu mesurer plus précisément le diamètre de plusieurs étoiles éloignées, selon une déclaration du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui supervise l'observatoire utilisé dans l'étude.
Cependant, prédire les occultations d'astéroïdes n'est pas facile, et la capture de l'ombre d'un astéroïde nécessite des instantanés très rapides, a déclaré Michael Daniel, directeur des opérations pour le système de réseau de télescopes d'imagerie par rayonnement très énergétique (VERITAS) à l'Observatoire Fred Lawrence Whipple à Amado, Arizona.
À l'aide des télescopes VERITAS, les astronomes ont soigneusement suivi l'astéroïde Imprinetta de 60 kilomètres de large (37 miles) lors de son passage devant l'étoile TYC 5517-227-1 le 22 février 2018. Environ 300 images par seconde ont été capturées avec précision mesurer le motif de diffraction dans l'ombre de l'astéroïde.
Les données des télescopes VERITAS ont révélé que le diamètre de l'étoile, qui est située à 2 674 années-lumière de la Terre, est 11 fois supérieur à celui du soleil de la Terre. Cette étoile, désormais classée comme une géante rouge, est donc beaucoup plus grosse qu'on ne le pensait, selon le communiqué.
Les astronomes ont pu répéter cette nouvelle technique lorsque l'astéroïde de 88 kilomètres de large (55 miles) nommé Penelope est passé devant l'étoile solaire TYC 278-748-1 le 22 mai 2018. Cette étoile, située à 700 ans de la Terre, est la plus petite étoile mesurée dans le ciel nocturne à ce jour, selon les chercheurs.
"En utilisant la même formule pour la collecte de données et les calculs, nous avons déterminé que cette étoile était 2,17 fois le diamètre [du] soleil de la Terre", a déclaré Daniel dans le communiqué. "Cette mesure directe nous a permis de corriger une estimation antérieure qui plaçait le diamètre de l'étoile à 1,415 fois celui de notre soleil."
Les résultats ont été publié le 15 avril dans la revue Nature Astronomy.
- La mission de chasse aux astéroïdes publie sa 5e année de données
- L'eau sur l'astéroïde Bennu pourrait signifier «payer la saleté» pour les mineurs de l'espace
- Un astéroïde de la taille d'une maison zippé par la Terre aujourd'hui
