Au cours des dernières décennies, le programme spatial chinois a considérablement progressé. En plus de déployer sa première station spatiale (Tiangong-1) et de développer une fusée moderne (la Longue 5 mars), la nation a également envoyé une mission robotique sur la surface lunaire et prévoit d'y mener des missions en équipage dans les années à venir. À cette fin, la Chine cherche à créer une nouvelle série de fusées qui lui permettront d'explorer la Lune et peut-être même Mars.
L'une des fusées qu'ils utilisent pour atteindre ces objectifs est connue sous le nom de Long-March 8, qui devrait effectuer son premier vol vers 2021. Selon une déclaration faite par le concepteur de fusées en chef (Long Lehao) lors d'une récente conférence spatiale à Harbin, en Chine, la fusée comprendra également une première étape réutilisable. Cette dernière annonce montre que la Chine recherche également des lanceurs réutilisables pour réduire les coûts et accroître sa présence dans l'espace.
Selon le China Space Report, le Long March 8 (Changzheng 8 ou CZ-8) est un véhicule de transport moyen destiné aux missions Sun-Synchronous Orbit (SSO) - c'est-à-dire où les charges utiles sont livrées sur une orbite presque polaire autour d'une planète. . Composée de deux étages et de deux boosters, cette fusée aurait une capacité de charge utile de 3000 à 4500 kg (6600 à 9900 livres) pour SSO.
On pense que les premières étapes de cette fusée sont basées sur la première étape du Long March 7, qui est propulsé par deux moteurs à chambre unique YF-100, à poussée de 1200 kN alimentés par LOX / kérosène. Sur la base de la déclaration de Long, les premiers étages et boosters devraient être récupérés via un atterrissage vertical (similaire à celui de SpaceX Falcon 9 et Falcon Heavy fusées).
Cependant, selon Bao Weimin, le directeur de la Commission des sciences et technologies de la China Aerospace Science and Technology Corporation, le Long March 8 utilisera des technologies différentes de celles utilisées par SpaceX. Le but de cette fusée sera de fournir des services de lancement commercial à des clients du monde entier.
Comme Long l'a indiqué au cours de la conférence (selon China Daily):
"L'industrie aérospatiale chinoise s'efforce de développer des véhicules à faible coût pouvant pénétrer rapidement dans l'espace pour soutenir la future exploration spatiale à grande échelle et promouvoir une industrie spatiale commerciale."
En outre, Long a également souligné que la Chine s'efforcerait de résoudre un problème persistant avec ses roquettes Long March plus jeunes, qui contrôlent où elles tombent. Actuellement, les zones d'atterrissage doivent être évacuées à chaque lancement car ces roquettes dépendent de produits chimiques toxiques. Et avec des lancements de plus en plus fréquents, contrôler où ces roquettes tombent devient une priorité majeure.
"Comme les fusées actuelles de la série Long 2, 3, 4 mars sont alimentées par des propergols toxiques, elles ne peuvent pas être recyclées", a déclaré Long. "Mais nous développons des technologies pour contrôler avec précision la chute des restes de fusée afin d'assurer la sécurité."
Enfin, Long a indiqué ce qui nous attend pour le programme spatial et les vols commerciaux de la Chine. D'ici 2025, a-t-il affirmé, des véhicules réutilisables seront développés pour effectuer des vols spatiaux suborbitaux. D'ici 2030, l'Agence spatiale nationale chinoise effectuera des lancements avec des fusées qui reposent sur deux étages réutilisables et aura atteint une réutilisation complète d'ici 2035. Il a également laissé entendre que d'ici 2040, la Chine utilisera des fusées porteuses réutilisables qui s'appuieront sur des sources d'énergie hybrides .
Tout cela permettra des services de lancement moins chers et plus efficaces, facilitera le vol spatial pour les particuliers et permettra la commercialisation de l'orbite terrestre basse (LEO). Ces objectifs sont conformes à ce que les agences spatiales comme la NASA et les sociétés aérospatiales privées comme SpaceX ont en tête pour les décennies à venir. En ce sens, la Chine indique qu'elle a l'intention de mettre en parallèle d'autres grandes puissances dans l'espace en suivant une voie similaire.
