Le rover Curiosity de la NASA a heurté de l'hématite - un minéral d'oxyde de fer souvent associé à des environnements imbibés d'eau - dans son premier trou de forage à l'intérieur de l'immense mont Sharp (Aeolis Mons) sur Mars. Alors que dans ce cas, l'oxydation est plus importante pour sa formation, l'oxydation de l'échantillon montre que la zone avait suffisamment d'énergie chimique pour soutenir les microbes, a déclaré la NASA.
L'hématite n'est pas une nouvelle découverte pour Curiosity ou Mars rovers en général, mais ce qui excite les scientifiques, c'est que cela confirme les observations de Mars Reconnaissance Orbiter qui ont repéré de l'hématite en orbite dans les collines de Pahrump, la zone que Curiosity parcourt actuellement.
"Cela nous relie aux identifications minérales de l'orbite, qui peuvent maintenant aider à guider nos investigations alors que nous montons la pente et testons les hypothèses dérivées de la cartographie orbitale", a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Curiosity au California Institute of Technology à Pasadena.
Il s'agit de la dernière d'une série de découvertes pour le rover liées à l'habitabilité. En décembre 2013, les scientifiques ont annoncé avoir trouvé une zone (surnommée Yellowknife Bay) qui était probablement un ancien lit de lac. Mais la minéralogie de Yellowknife a échappé à la détection depuis l'orbite, probablement en raison de la poussière recouvrant les roches.
L'hématite est peut-être la plus étroitement associée aux roches sphériques appelées «myrtilles» que le rover Opportunity a découvert sur Mars en 2004. Alors que la découverte d'Opportunity a montré des preuves claires de l'eau, la nouvelle découverte Curiosity est plus étroitement associée à l'oxydation, a déclaré la NASA.
La nouvelle découverte, contenue dans une pincée de poussière analysée dans l'instrument interne de chimie et minéralogie (CheMin) de Curiosity, a donné 8% et 4% de magnétite. Ce dernier minéral est un moyen de créer de l'hématite si la magnétite est placée dans des «conditions oxydantes», a déclaré la NASA. Les échantillons précédents en route vers le mont Sharp avaient des concentrations aussi élevées que 1% d'hématite, mais plus de magnétite. Cela montre que plus d'oxydation a eu lieu dans ce nouvel échantillon, a déclaré la NASA.
La curiosité restera probablement autour des collines de Pahrump pendant au moins des semaines, voire des mois, jusqu'à ce qu'elle monte plus haut sur la montagne. Parmi les nombreuses couches du mont Sharp, il y en a une qui contient tellement d'hématite (comme prévu depuis l'orbite) que la NASA l'appelle «Hematite Ridge».
Source: NASA
