Un scientifique financé par la NASA a produit un nouveau type d'image de la Terre depuis l'espace, qui complète l'image familière de notre «marbre bleu». Cette nouvelle image est la première image détaillée de notre planète rayonnant des rayons gamma, un type de lumière qui est des millions à des milliards de fois plus énergétique que la lumière visible.
L'image montre comment la Terre est constamment bombardée par des particules de l'espace. Ces particules, appelées rayons cosmiques, frappent notre atmosphère et produisent la lumière des rayons gamma au-dessus de la Terre. L’atmosphère empêche les rayons cosmiques nocifs et autres rayonnements de haute énergie de nous atteindre à la surface de la Terre.
"Si nos yeux pouvaient voir des rayons gamma de haute énergie, voici à quoi ressemblerait la Terre depuis l'espace", a déclaré le Dr Dirk Petry du NASD Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Md. "D'autres planètes - le plus célèbre, Jupiter - ont une lueur de rayons gamma, mais ils sont trop loin de nous pour être détaillés. »
Petry a assemblé cette image à partir de sept années de données de l’Observatoire Compton Gamma-Ray de la NASA, qui était actif de 1991 à 2000. L’Observatoire Compton a orbité autour de la Terre à une altitude moyenne d’environ 420 kilomètres. De cette distance, la Terre apparaît comme un énorme disque avec un diamètre angulaire de 140 degrés. La longue exposition et la distance rapprochée ont permis à Petry de produire une image de rayons gamma aux détails étonnamment élevés. "Il s'agit essentiellement d'une exposition de sept ans", a déclaré Petry.
Les rayons gamma produits dans l'atmosphère terrestre ont été détectés par l'instrument EGRET de Compton, abréviation de Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. En fait, 60% des rayons gamma détectés par EGRET provenaient de la Terre et non de l'espace lointain. Bien qu'elle fasse une jolie image, la production locale de rayons gamma interfère avec les observations de sources de rayons gamma éloignées, telles que les trous noirs, les pulsars et les restes de supernova.
Petry a créé cette image de la Terre aux rayons gamma pour mieux comprendre l'impact des interactions «locales» des rayons cosmiques et des rayons gamma sur une prochaine mission de la NASA appelée GLAST, le télescope spatial à grande surface gamma. Le lancement de GLAST est prévu pour 2007. Son principal instrument, le Large Area Telescope, est essentiellement le successeur d’EGRET.
En 1972 et 1973, le satellite NAS-SAS de la NASA a capturé la première image résolue de la Terre dans les rayons gamma, mais les détecteurs avaient moins de temps d'exposition (quelques mois) et une résolution d'énergie moins bonne.
Petry, membre de l'équipe GLAST de la NASA Goddard, est professeur adjoint de recherche au Joint Center for Astrophysics de l'Université du Maryland, dans le pays de Baltimore. Un article scientifique décrivant son travail est disponible sur:
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
