Mars est l'une des 5 planètes visibles à l'œil nu. Il est donc impossible de savoir qui a découvert Mars. Cela aurait été l'un des premiers humains.
Peut-être une meilleure question à poser est: qui a réalisé que Mars est une planète? Et cette découverte s'est produite avec l'idée que la Terre est une planète.
Dans les temps anciens, les astronomes pensaient que la Terre était le centre de l'Univers et que le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles tournaient autour de nous dans un ensemble de sphères cristallines. Mais les mouvements des planètes étaient difficiles à expliquer; ils accéléraient parfois, s'arrêtaient et inversaient même leur direction dans le ciel.
Mais l'astronome Nicolaus Copernic a développé l'idée que c'était le Soleil qui était au centre du système solaire et que les planètes tournaient autour de lui. Cette vue expliquait parfaitement les mouvements étranges des planètes, car la Terre se déplaçait également autour du Soleil, et ces bizarreries n'étaient en réalité que des changements de perception.
Galileo a été la première personne à voir Mars dans un télescope, et il n'a vu guère plus qu'un disque brillant. Il a pris de nombreuses observations au cours de l'année et s'est rendu compte que Mars se rapproche et s'éloigne, et donc de plus en plus gros dans son télescope. Alors que les télescopes grossissaient et s'amélioraient, les astronomes ont pu distinguer les calottes polaires sur Mars, et certains astronomes pensaient à tort avoir vu un système de canaux sillonnant la surface de la planète.
Mais les meilleures vues de Mars sont venues avec la première exploration robotique de Mars. Le premier vaisseau spatial à arriver sur Mars fut le Mariner 4 de la NASA, lancé en 1964. Le premier vaisseau spatial à entrer en orbite autour de Mars fut Mariner 9, en 1971. Ces vaisseaux spatiaux ont aidé à prendre des images à haute résolution qui ont révélé des cratères, des montagnes et des gouffres; le paysage rouge de Mars que nous connaissons si bien aujourd'hui.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la découverte des planètes pour Space Magazine. Voici un article sur la découverte d'Uranus et un autre sur la découverte de Neptune.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Mars, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur Mars, et voici un lien vers la page d'accueil de la NASA Mars Exploration.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast about Mars. Commencez ici, épisode 52: Mars.
Références:
Exploration de la NASA sur Mars
NASA: Les missions Mariner
