Le 8 septembre 2016, la mission Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) de la NASA a été lancée dans l'espace. Dans les mois à venir, cette sonde spatiale s'approchera puis se retrouvera avec l'astéroïde 101955 Bennu - un objet proche de la Terre (NEO) - dans le but de l'étudier. La mission acquerra également des échantillons de l'astéroïde, qui sera renvoyé sur Terre d'ici 2023.
La mission OSIRIS-REx est historique, car ce sera le premier vaisseau spatial américain à effectuer une mission de retour d'échantillons avec un astéroïde. Entre-temps, alors que la sonde a pénétré plus loin dans l'espace, elle a fourni des images vraiment époustouflantes du voyage. Considérons l'image composite récemment publiée du système Terre-Lune, que la NASA a créée à l'aide d'images prises par la sonde le 2 octobre 2017.
Les images ont toutes été prises par l'instrument MapCam de la sonde, une caméra de portée moyenne conçue pour capturer des images de dégazage autour de Bennu et aider à cartographier sa surface en couleur. À cette occasion, il a pris trois belles photos de la Terre et de la Lune. Ces images ont toutes été prises lorsque le vaisseau spatial était à une distance d'environ 5 millions de kilomètres (3 millions de mi) de la Terre - environ 13 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Dans le cadre de la suite de caméras OSIRIS-REx (OCAMS), qui est exploitée par des chercheurs de l'Université de l'Arizona, le CapCam dispose de quatre filtres de couleur. Pour produire l'image, trois d'entre eux (b, v et w) ont été utilisés comme filtres bleu, vert et rouge puis empilés les uns sur les autres. La Terre et la Lune ont chacune été corrigées en couleur et la Lune a été éclaircie pour la rendre plus facilement visible.
Une deuxième image de la planète Terre (illustrée ci-dessus) a été prise le 22 septembre 2017 par l'une des caméras de navigation de la sonde (NavCam 1). Comme son nom l'indique, cet instrument est destiné à aider OSIRIS-REx à s'orienter tout en se rendant à Bennu et en étudiant l'astéroïde. Cela se fait en suivant les champs d'étoiles dans l'espace (pendant le transport) et les points de repère sur la surface de Bennu une fois arrivé.
L'image a été prise lorsque OSIRIS-REx était à une distance de 110 000 km (69 000 mi) de la Terre. C'était juste après que la sonde ait terminé une manœuvre d'assistance à la gravité terrestre, où elle a utilisé la force gravitationnelle de la Terre pour lancer une fronde autour de son équateur et prendre plus de vitesse. L'image originale (illustrée ci-dessous) a été tournée de sorte que le pôle Nord soit pointé vers le haut et l'image entière a été agrandie pour fournir plus de détails.
Comme vous pouvez le voir sur l'image modifiée, l'Amérique du Nord est visible dans la partie supérieure droite, tandis que l'ouragan Maria et les vestiges de l'ouragan Jose sont visibles dans le coin supérieur droit. L'acquisition de ces images a été le résultat de calculs et d'une planification minutieux, qui ont été effectués à l'avance par les ingénieurs et les spécialistes de la navigation de l'équipe de mission à l'aide d'un logiciel appelé Systems Tool Kit (STK).
Ces plans ont été élaborés pour garantir que la sonde puisse prendre des photos avec un timing précis, qui ont ensuite été téléchargées sur l'ordinateur du vaisseau spatial des semaines à l'avance. Quelques heures après que la sonde eut exécuté sa manœuvre d’assistance à la gravité, les équipages au sol ont eu droit aux premières images des caméras de navigation de l’engin spatial, qui ont confirmé que la sonde suivait la bonne voie.
La sonde devrait atteindre Bennu en décembre 2018, et les opérations d'approche commenceront en août prochain. Bennu devrait également faire un rapprochement avec la Terre dans plusieurs siècles et pourrait même entrer en collision avec nous d'ici là. Mais pour le moment, il représente une opportunité majeure pour étudier l'histoire et l'évolution du système solaire, car il s'agit essentiellement d'un reste de sa formation.
En étudiant de près cet astéroïde et en ramenant des échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie, la mission OSRIS-REx pourrait nous aider à comprendre comment la vie a commencé sur Terre et où se dirige le système solaire dans son ensemble. Mais entre-temps, la sonde a pu nous fournir de magnifiques instantanés de la Terre, qui nous rappellent toutes certaines choses.
Un peu comme Voyager 1La photo «Pale Blue Dot», voir la Terre depuis l’espace aide à faire comprendre que la vie est rare et précieuse. Cela nous rappelle également que nous, en tant qu'espèce, sommes tous dans le même bateau et totalement et totalement dépendants de notre planète et de ses écosystèmes. De temps en temps, nous devons nous souvenir de ces choses. Sinon, nous pourrions faire des bêtises - comme le gâcher!
