Pegasus est une constellation proéminente dans le ciel du nord, du nom d'un cheval ailé de la mythologie grecque. La constellation est l'une des plus anciennes connues dans le ciel nocturne: c'est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée du IIe siècle. Aujourd'hui, Pegasus est l'une des 88 constellations officiellement reconnues par l'Union astronomique internationale (AIU).
Dans l'hémisphère Nord, la constellation est haute dans le ciel, commençant vers la fin de l'été et se poursuivant jusqu'à l'automne. Si vous êtes en dessous de l'équateur, recherchez Pégase à la fin de l'hiver et au printemps.
La constellation est célèbre pour abriter la première exoplanète jamais trouvée autour d'une étoile normale, ainsi que d'une galaxie connue sous le nom de M15.
Étoiles majeures
Lorsque les observateurs regardent la constellation de Pégase, la partie qui se démarque est le carré de Pégase - un astérisme majeur, ou un groupe d'étoiles plus petit qu'une constellation. Le carré est composé de quatre étoiles qui ont une luminosité presque égale, vue de la Terre. Ces quatre étoiles sont nommées Scheat, Alpheratz, Markab et Algenib.
L'étoile la plus brillante de la constellation est Epsilon Pegasi, qui forme le nez, selon Jim Kaler, astronome et professeur émérite à l'Université de l'Illinois.
Une autre étoile de cette constellation, 51 Pegasi b, est la première étoile semblable au soleil connue pour avoir une planète en orbite autour d'elle. La planète se trouve à environ 50 années-lumière de la Terre et est classée comme un "Jupiter chaud" - une planète de la taille de Jupiter et en orbite près de son étoile parente. Le spectre de la lumière visible de l'atmosphère du 51 Pegasi b a été observé en 2015. La même année, l'AIU a annoncé qu'elle appellerait également le 51 Pegasi b du nom de Dimidium, à la suite d'un vote public.
Amas de galaxies
Parmi les caractéristiques les plus remarquables de Pegasus figurent ses nombreuses galaxies et objets.
Pegasus contient un objet Messier, nommé M15, qui est un amas d'étoiles à environ 34 000 années-lumière de la Terre. M15 est l'un des amas les plus denses de la galaxie de la Voie lactée.
NGC 7331 est une galaxie spirale au sein de Pégase qui se situe entre 36 millions et 46 millions d'années-lumière de la Terre. En 2014, les astronomes ont repéré une supernova dans cette galaxie qui a libéré plus d'hydrogène et d'éléments plus lourds que prévu, peu de temps avant son explosion. Michael J.I. Brown, astronome d'observation à l'Université Monash en Australie, a écrit que NGC 7331 est proche de la Voie lactée, ce qui fait de la galaxie un objet intéressant lorsque les astronomes font des comparaisons avec notre propre quartier.
La croix d'Einstein, un quasar, est un excellent exemple de lentille gravitationnelle - le processus par lequel des objets distants sont agrandis par la gravité d'objets plus proches. Le quasar est à environ 8 milliards d'années-lumière de la Terre et se trouve derrière une galaxie à 400 millions d'années-lumière. Quatre images du quasar apparaissent autour de la galaxie car la gravité intense de la galaxie plie la lumière provenant du quasar.
La position de Pegasus
Pegasus est mieux vu en octobre, à 21 h. heure locale.
- Ascension droite: 22 heures
- Déclinaison: 20 degrés
- Visible entre les latitudes 90 et -60 degrés
Mythologie
Le nom vient du cheval blanc ailé qui était le père de Poséidon dans la mythologie grecque. L'histoire de Pegasus commence par une bataille entre Persée et Méduse. Un jour, le guerrier Bellerophon a essayé de monter Pegasus au mont Olympe, enrageant tellement Zeus qu'il a envoyé un taon pour mordre Pegasus. Lorsque le cheval a été piqué, Bellérophon est tombé sur la Terre. Pegasus est arrivé à Olympus. [Comment les constellations du ciel nocturne ont obtenu leurs noms]
Cet article a été mis à jour le 9 novembre 2018 par Elizabeth Howell, contributrice de Space.com.
