La mission de la NASA sur la glace, les nuages et l'élévation du sol (ICESat) est maintenant sur la glace, pour ainsi dire, ou peut-être devrions-nous dire, elle est finalement devenue un enfer. Et parlez de l'ultime projet étudiant à enjeux élevés, à haute aventure et pratique: des étudiants de l'Université du Colorado à Boulder ont mené les dernières manœuvres pour envoyer le vaisseau spatial à sa mort.
La mission scientifique de ICESat a pris fin en février 2010 lorsque son instrument principal a échoué. La NASA a abaissé l'orbite du satellite cet été, puis a mis hors service le vaisseau spatial en vue de sa rentrée. Le satellite a en grande partie brûlé, (la NASA a calculé que pas plus de 90 kg (200 livres) des 900 kg (2 000 livres) de l'ICESat survivraient à la rentrée) avec des morceaux de débris tombant dans la mer de Barents, une partie de l'océan Arctique au nord de la Norvège et de la Russie.
Initialement prévu pour une mission de 3 ans, il s'est poursuivi pendant sept ans et 15 campagnes d'opérations au laser. Alors que l'instrument GLAS est tombé en panne, le vaisseau spatial lui-même est resté en état de fonctionnement, de sorte que la NASA pourrait tirer ses propulseurs pour abaisser son orbite. Cela a commencé en juin et a réduit le point le plus bas de l'orbite de l'engin spatial à 125 miles (200 km) au-dessus de la surface de la Terre. L'orbite s'est alors naturellement dégradée, mais la manœuvre finale a été contrôlée par un groupe d'étudiants de l'Université du Colorado, travaillant au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l'école. Ils l'ont envoyé plonger avec succès dans l'atmosphère terrestre au bon moment pour que les restes du satellite atterrissent dans les mers froides - et inhabitées - au nord de la Norvège et de la Russie.
"Ils ont effectué des calculs pour déterminer où se trouvait le vaisseau spatial", a déclaré Darrin Osborne, directeur de vol pour ICESat.
Les étudiants-opérateurs offrent un coût inférieur à la NASA, et les étudiants CU au LASP reçoivent une formation pratique et une expérience qui les aident à se positionner pour un avenir dans des carrières liées à l'espace.
"C'est incroyable pour un étudiant de premier cycle comme moi d'acquérir une expérience pratique du contrôle de satellites de la NASA de plusieurs millions de dollars", a déclaré Katelynn Finn, étudiante de troisième année en sciences de l'ingénierie aérospatiale, citée dans un article du Registre.
ICESat a été lancé en janvier 2003 et était la première mission de ce type, conçue pour étudier les régions polaires de la Terre avec un altimètre laser spatial appelé le Geoscience Laser Altimeter System, ou GLAS. ICESat a contribué à notre compréhension de la dynamique des calottes glaciaires et des glaces de mer, conduisant à des avancées scientifiques dans la mesure des changements dans la masse des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, l'épaisseur des glaces de mer polaires, les hauteurs de la végétation et de la canopée, et les hauteurs des nuages et des aérosols. À l'aide des données ICESat, les scientifiques ont identifié un réseau de lacs sous la calotte glaciaire antarctique. ICESat a introduit de nouvelles capacités, technologies et méthodes telles que la mesure du franc-bord de la glace de mer - ou la quantité de glace et de neige qui dépasse au-dessus de la surface de l'océan - pour estimer l'épaisseur de la glace de mer.
Un éloge final pour le satellite a été offert par le bureau des opérations de la mission des sciences de la Terre de la NASA: «L'équipe des opérations de la mission ICESat est félicitée pour ses performances exceptionnelles, travaillant sans relâche au cours des onze dernières années (quatre ans de préparation et sept ans d'opérations), surmontant plusieurs obstacles dans les premières années de la mission, et la clôture de la mission avec une série sans faille de manœuvres orbitales avant le déclassement final. Le contrôle positif maintenu sur la mission jusqu'à la fin montre la qualité et les efforts consacrés à la conception, à la construction, à la qualification, au lancement et à l'exploitation d'une mission extrêmement réussie comme ICESat. »
