Hier encore, Fraser a écrit sur la rétrogradation de la Voie lactée d'une galaxie spirale à 4 bras à 2 bras. Cela signifie que nous devrons peut-être redessiner la carte que nous avons de notre propre quartier.
Les astronomes utilisant le Very Long Baseline Array (VLBA) - une collaboration de dix radiotélescopes à travers les États-Unis - ont suivi les positions des masers dans une douzaine de régions de formation d'étoiles dans la Voie lactée. Ils ont utilisé la parallaxe pour déterminer la distance aux masers, puis ont combiné ces informations avec la façon dont les masers se sont déplacés dans le plan du ciel, donnant un modèle tridimensionnel de leur mouvement.
Dessiner une carte de la Voie lactée est une tâche difficile, car nous n'avons qu'une vue de bord de la galaxie dans laquelle nous résidons. Pour couronner le tout, il est plein de poussière et de gaz qui embrouillent la vue dans le spectre de la lumière visible. Cependant, l’utilisation des antennes radio du VLBA a permis de suivre les corps émetteurs de radio lorsqu'ils se déplacent dans le ciel, car les ondes radio se déplacent plus facilement à travers la matière que la lumière. Étant donné que le VLBA fonctionne comme un énorme télescope, il peut suivre la position des étoiles avec une grande précision.
«À l'heure actuelle, notre carte de la Voie lactée comporte encore de grandes zones marquées« Ici, il y a des dragons ». Dans dix ans, ces zones seront remplies», a déclaré Mark Reid, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Reid a présenté ces résultats lors d'une conférence de presse lors de la 212e réunion de l'American Astronomical Society.
Au lieu de bien tourner autour du centre galactique, les étoiles cartographiées par Reid et ses collègues tracent une orbite elliptique. Les cartes précédentes de la Voie lactée supposaient que le matériau de notre galaxie orbite autour du centre de manière circulaire, donc les étoiles qui ne suivent pas ce chemin sont quelque peu surprenantes.
Les étoiles se déplacent plus lentement, probablement en raison de la perte de moment angulaire lorsqu'elles interagissent gravitationnellement avec d'autres matières dans la galaxie, se déplaçant à travers ce qu'on appelle une «onde de densité». La meilleure description d'une onde de densité que j'ai traversée doit être celle de Phil Plait chez Bad Astronomy:
Si vous étiez dans un hélicoptère au-dessus d'un embouteillage sur l'autoroute, il semblerait que l'embouteillage soit un élément permanent du trafic. Mais en réalité, les voitures sortent de la confiture au même rythme que les voitures qui y entrent. Donc, même si la confiture elle-même reste en place, les voitures qui la composent changent toujours. Il en est de même des bras en spirale: ce sont des endroits où la matière de la galaxie est comprimée, mais les étoiles entrent dans la confiture et les étoiles en sortent. Le bras semble permanent, mais au fil du temps ses étoiles résidentes, le gaz et la poussière changent
Ce ne sera probablement pas la dernière fois que la carte de la Voie lactée sera éditée. Le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne devrait être lancé en 2011 et fournira une carte en trois dimensions d'un milliard d'étoiles situées à 30 000 années-lumière de la Terre.
Source: Communiqué de presse du CfA
