Les astronomes ont récemment découvert un système d'étoiles exotiques qui a mis en lumière la masse et l'âge de l'un des rares composants stellaires du système. En utilisant les données du plus grand télescope optique du monde, le Very Large Telescope (VLT) au Chili, l'équipe a eu un nouvel aperçu des propriétés des étoiles T-naines inhabituelles. On pense qu'il y a environ 200 de ces étoiles dans notre galaxie, mais c'est la première à être découverte dans le cadre d'un système d'étoiles binaires qui a donné aux astronomes un aperçu spécial supplémentaire de leurs propriétés.
Le système, qui a été surnommé la «pierre de Rosette» pour les étoiles naines T, a été étudié par une équipe dirigée par le Dr Avril Day-Jones de l'Université du Chili et comprenait le Dr David Pinfield de l'Université du Hertfordshire et d'autres astronomes du Université de Montréal. Ils ont d'abord identifié l'étoile naine, qui a une température d'environ 1000 degrés par rapport à notre soleil à 5500 degrés, dans le UKIRT Infra-red Deep Sky Survey tout en recherchant les objets les plus cool de la galaxie. Ils ont découvert à leur grande surprise que l'étoile naine T a été rejointe par une étoile bleue compagnon, révélée plus tard comme une naine blanche froide. La paire a maintenant reçu le nom «mémorable» de 1459 + 0857 A et B.
Le système binaire est le premier de son type à être découvert car, alors que les deux types d'étoiles ont été identifiés individuellement, ils n'ont jamais été trouvés liés gravitationnellement l'un à l'autre. Les deux étoiles sont à environ 0,25 années-lumière l'une de l'autre (par rapport à notre étoile la plus proche à un peu plus de 4 années-lumière), mais malgré la distance et la faible interaction gravitationnelle entre les étoiles, elles restent en orbite et le feront jusqu'à ce que les deux étoiles se dissipent lentement. vers une mort sombre et fraîche.
Les étoiles naines T sont une race exotique qui se trouve à la frontière entre une étoile et une planète, tout comme notre propre géant du système solaire, la planète Jupiter. Ils ne sont pas assez massifs pour que des réactions nucléaires aient lieu dans le noyau, donc dès leur naissance, ils se refroidissent et s'estompent. La présence de méthane est également un indicateur de leur nature fraîche car il est détruit à des températures plus élevées et ne se trouve donc pas dans les étoiles à part entière. L'étoile compagnon, le nain blanc, est une étoile en fin de vie. Lorsque des étoiles moyennes comme le Soleil meurent, leurs couches externes explosent dans l'espace, laissant derrière elles une nébuleuse planétaire et un noyau stellaire refroidissant et mourant. Avec le nouveau système binaire, l'étoile naine blanche a perdu une quantité importante de matière et donc son attraction gravitationnelle s'est affaiblie, augmentant lentement la distance entre les deux compagnons. La nébuleuse planétaire s'est dissipée depuis longtemps et en regardant la naine blanche, nous pouvons dire que ce système faible et fragile existe depuis plusieurs milliards d'années.
La découverte de ce système binaire a permis à l'équipe de tester la physique des atmosphères stellaires fraîches qui existent sur ces étranges étoiles défaillantes et de mesurer sa masse et son âge, offrant aux astronomes l'occasion d'étudier d'autres objets de faible masse. «La découverte est un tremplin important pour améliorer la capacité des astronomes à mesurer les propriétés des objets semblables à des étoiles de faible masse (naines brunes). », A déclaré le Dr Pinfield à Space Magazine. «Ce n'est qu'en mesurant précisément ces propriétés que nous pourrons comprendre comment ces objets se forment et évoluent au fil du temps. Les naines brunes sont tout aussi nombreuses que les étoiles de la Voie lactée, mais leur nature n'est pas encore bien comprise. En tant que telle, cette nouvelle découverte aide les astronomes à interpréter une population importante mais mystérieuse d'objets qui sont assez communs dans notre arrière-cour galactique. »
Mark Thompson est écrivain et présentateur en astronomie au BBC One Show. Voir son site Web, The People’s Astronomer, et vous pouvez le suivre sur Twitter, @PeoplesAstro
