- La première image VLTI montre la double étoile Theta1 Orionis C dans le trapèze de la nébuleuse d'Orion. Crédit: ESO
Les astronomes européens célèbrent deux des premières images jamais réalisées à l'aide de l'interférométrie proche infrarouge, et disent qu'ils annoncent l'aube d'une nouvelle ère de l'imagerie stellaire.
Une équipe dirigée par des Allemands a capturé des images du système à deux étoiles Theta1 Orionis C avec le très grand interféromètre du télescope de l'ESO, qui émule un télescope virtuel d'environ 100 mètres (328 pieds) de diamètre. Cette découverte pourrait conduire à un calcul des orbites et de la masse du système. Et une équipe d'astronomes français a capturé une image de l'étoile T Leporis révélant une coquille moléculaire sphérique autour de l'étoile âgée - qui apparaît, dans le ciel, aussi petite qu'une maison à deux étages sur la Lune. Ces deux exploits ont été annoncés aujourd'hui par l'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère sud (ESO).
"Nous avons pu construire une image étonnante et révéler pour la première fois la structure en forme d'oignon de l'atmosphère d'une étoile géante", a déclaré Antoine Mérand de l'ESO, membre de la recherche T Leporis. équipe. "Les modèles numériques et les données indirectes nous ont permis d'imaginer l'apparence de l'étoile auparavant, mais il est assez étonnant que nous puissions maintenant la voir, et en couleur."
L'interférométrie est une technique qui combine la lumière de plusieurs télescopes, résultant en une vision aussi nette que celle d'un télescope géant avec un diamètre égal à la plus grande séparation entre les télescopes utilisés. Pour y parvenir, les composants du système VLTI doivent être positionnés avec une précision extraordinaire sur les 100 mètres (328 pieds) et maintenus tout au long des observations - un formidable défi technique.
Lors de l'interférométrie, les astronomes doivent souvent se contenter de franges, le motif caractéristique des lignes sombres et lumineuses produites lorsque deux faisceaux de lumière se combinent, à partir desquels ils peuvent modéliser les propriétés physiques de l'objet étudié. Mais, si un objet est observé sur plusieurs parcours avec différentes combinaisons et configurations de télescopes, il est possible de rassembler ces résultats pour reconstruire une image de l'objet. C’est ce qui a été fait avec le VLTI d’ESO, en utilisant les télescopes auxiliaires de 1,8 mètre (6 pieds).
Les nouveaux résultats de T Leporis devraient apparaître dans une lettre à l'éditeur en Astronomie et astrophysique, par l'auteur principal Jean-Baptiste Le Bouquin, également de l'ESO, et ses collègues. L'image de Theta1 Orionis C, dans la nébuleuse d'Orion Trapezium, est rapportée dans un Astronomie et astrophysique article dirigé par Stefan Kraus au Max-Planck-Institut für Radioastronomie en Allemagne.
Bien qu'elle ne mesure que 15 x 15 pixels, l'image reconstruite de T Leporis montre un gros plan extrême d'une étoile 100 fois plus grande que le Soleil, un diamètre correspondant à peu près à la distance entre la Terre et le Soleil. Cette étoile est à son tour entourée d'une sphère de gaz moléculaire, qui est environ trois fois plus grande.
T Leporis, dans la constellation de Lepus (le Lièvre), est situé à 500 années-lumière de la Terre. Il appartient à la famille des étoiles Mira, bien connue des astronomes amateurs. Ce sont des étoiles variables géantes qui ont presque éteint leur combustible nucléaire et perdent de la masse. Ils approchent de la fin de leur vie d'étoiles et mourront bientôt, devenant des nains blancs. Le Soleil deviendra une étoile Mira dans quelques milliards d'années, engloutissant la Terre dans la poussière et le gaz expulsés dans ses dernières affres.
Les étoiles Mira sont parmi les plus grandes usines de molécules et de poussières de l'Univers, et T Leporis ne fait pas exception. Il bat avec une période de 380 jours et perd chaque année l'équivalent de la masse de la Terre. Puisque les molécules et la poussière se forment dans les couches d'atmosphère entourant l'étoile centrale, les astronomes aimeraient pouvoir voir ces couches. Mais ce n'est pas une tâche facile, étant donné que les étoiles elles-mêmes sont si loin - malgré leur énorme taille intrinsèque, leur rayon apparent sur le ciel peut être juste un demi-millionième de celui du Soleil.
«L'obtention d'images comme celles-ci a été l'une des principales motivations pour la construction de l'interféromètre à très grand télescope», a déclaré Mérand. «Nous sommes désormais véritablement entrés dans l'ère de l'imagerie stellaire.»
Source: ESO
