Deux nouvelles taches solaires ont mis fin à une longue période de calme relatif à la surface de notre étoile hôte flamboyante, annonçant le début d'un nouveau cycle de 11 ans d'activité des taches solaires - résultant en une météo spatiale parfois dramatique qui pourrait perturber les communications et les réseaux électriques ici sur Terre .
Les deux nouvelles taches solaires, désignées NOAA 2753 et 2754, ont été vues le 24 décembre par le Solar Dynamics Observatory de la NASA - un satellite qui surveille l'extérieur et l'intérieur du soleil depuis une orbite géosynchrone à plus de 22 000 miles (plus de 35 000 kilomètres) au-dessus. La surface de la terre.
Ce sont les premières taches solaires importantes vues depuis novembre 2019 et indiquent le début d'un nouveau cycle de taches solaires - connu sous le nom de cycle solaire 25, ou SC25 - qui devrait atteindre un nouveau pic d'activité magnétique dans environ cinq ans.
Les taches solaires visibles sont causées par des perturbations magnétiques au soleil qui déplacent sa couche extérieure brillante et révèlent les couches intérieures légèrement plus fraîches (et plus sombres), généralement pendant quelques jours mais parfois pendant plusieurs semaines. Ils peuvent varier en taille, mais sont généralement vastes - souvent beaucoup plus grands que la Terre entière.
"Le soleil était impeccable du 14 novembre au 23 décembre", a déclaré Jan Janssens, spécialiste des communications au Centre d'excellence solaire-terrestre de Bruxelles, en Belgique, qui coordonne les études du soleil. "Cette période de 40 jours sans tache est la plus longue de plus de 20 ans", a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
De telles périodes prolongées sans taches solaires se produisent généralement au moment de ce qu'on appelle le «minimum solaire» - le moment de la plus faible activité des taches solaires entre deux cycles solaires, a déclaré Janssens.
Bien que les scientifiques n'aient pas suffisamment de données avant six mois pour déclarer le début d'un nouveau cycle de taches solaires, "cela semble indiquer que le SC25 se forme progressivement et que nous avons ou avons dépassé le minimum du cycle solaire", a déclaré Janssens.
Cycles de taches solaires
Les cycles de taches solaires de 11 ans sont causés par la rotation du soleil dans l'espace, selon la NASA. Comme l'étoile tourne environ une fois tous les 27 jours, son matériau agit comme un fluide, de sorte que son équateur tourne beaucoup plus rapidement que ses pôles.
Cela rend les puissants champs magnétiques du soleil de plus en plus "emmêlés" - et ses taches solaires et autres activités magnétiques plus violentes - jusqu'à ce que l'étoile entière inverse sa polarité magnétique (un peu comme une charge électrique, mais dans ce cas, l'état est soit au nord ou Sud). C'est un peu comme si la Terre commutait ses pôles magnétiques nord et sud toutes les quelques années.
Le changement de polarité du soleil fait que son activité magnétique - et ses taches solaires - finissent par s'éteindre, entraînant un minimum solaire. Mais le champ magnétique tournant du soleil s'embrouille lentement à nouveau et le cycle des taches solaires recommence.
Les taches solaires des nouveaux et anciens cycles peuvent se chevaucher par mois, voire par années, a déclaré Janssens, mais les nouveaux peuvent être distingués en tant que membres du nouveau cycle SC25 par leur polarité magnétique - l'inverse de l'ancien cycle SC24.
Les nouveaux spots se sont également produits à une latitude relativement élevée dans les hémisphères nord et sud du soleil - entre 25 et 30 degrés par rapport à l'équateur - tandis que les taches solaires de l'ancien cycle ont surgi à quelques degrés de l'équateur, a-t-il déclaré.
Le cycle SC25 devrait maintenant atteindre un pic vers 2024, avant de retomber à un nouveau minimum vers 2031, selon une prédiction du Space Weather Prediction Center.
Mais "certainement en 2020, il reste encore de nombreux jours sans tache et l'activité solaire restera très faible à faible", a déclaré Janssens.
Minimum solaire
Lorsque le nouveau cycle des taches solaires atteint son apogée, l'augmentation de l'activité magnétique du soleil pourrait avoir des effets importants ici sur Terre.
Les taches solaires grandes et complexes peuvent entraîner des éruptions de rayonnement de la surface solaire, appelées éruptions solaires; dans les émissions puissantes de matière solaire appelées tempêtes de protons; et dans de vastes nuages denses de particules énergétiques appelées éjections de masse coronale.
Les trois types d'événements peuvent perturber nos communications, la navigation aérienne et les réseaux électriques, a déclaré le physicien solaire Dean Pesnell du Goddard Space Flight Center de la NASA, scientifique du projet pour l'observatoire de la dynamique solaire.
La particule chargée des tempêtes de protons et des éjections de masse coronale peut également créer des aurores vives au-dessus de la Terre.
Les satellites dans les orbites basses de la Terre peuvent subir une traînée accrue lorsque les couches externes de l'atmosphère sont chauffées par l'activité solaire, ce qui peut entraîner une décomposition plus rapide de leurs orbites; une augmentation du rayonnement solaire peut affecter les astronautes en dehors du champ magnétique protecteur de la Terre.
"Toutes ces choses sont ce que nous considérons comme des effets météorologiques spatiaux", a déclaré Pesnell à Live Science: "nuire à nos satellites, aux doses de rayonnement aux astronautes, à la traînée des satellites - tous les effets dont nous nous inquiétons du soleil."
