Depuis qu'il a fait son survol historique de Pluton en juillet 2015, le Nouveaux horizons mission s'est aventurée plus loin dans le système solaire extérieur. Le vaisseau spatial étant toujours en bonne santé et son système en état de marche, la mission a été étendue pour inclure l'exploration d'autres objets de ceinture de Kuiper (KBO). La première cible pour cette partie de sa mission est le KBO connu sous le nom de 2014 MU69, qui Nouveaux horizons se dirige actuellement vers.
Dans le passé, la NASA pensait que cet objet était un morceau sphérique de glace et de roche mesurant 18 à 41 km (10 à 30 mi) de diamètre. Cependant, une observation d’occultation plus récente a conduit Nouvel horizonL'équipe de conclure que MU69 peut en fait être un grand objet avec un morceau retiré (un "sphéroïde extrêmement prolate") ou deux objets en orbite très étroitement ensemble ou touchant - alias. un binaire proche ou de contact.
En 2015, MU69 a été identifiée comme l'une des deux destinations potentielles pour Nouveaux horizons et a été recommandé à la NASA par l'équipe des sciences de la mission. Il a été sélectionné en raison des immenses possibilités de recherche qu'il présentait. Comme Alan Stern, le chercheur principal (PI) pour le Nouveaux horizons mission au Southwest Research Institute (SwRI), indiquait à l'époque:
«Le MU69 2014 est un excellent choix car c'est juste le genre de KBO ancien, formé là où il orbite maintenant, que le Decadal Survey nous a souhaité parcourir. De plus, ce KBO coûte moins de carburant à atteindre [que les autres cibles candidates], laissant plus de carburant pour le survol, pour la science auxiliaire et de plus grandes réserves de carburant pour se protéger contre les imprévus. »
L'observation la plus récente du KBO a eu lieu le 17 juillet 2017, lorsque l'objet est passé devant une étoile. Cela a donné à l'équipe de New Horizon l'occasion de mesurer le creux résultant de la luminosité de l'étoile - alias. une occultation - à l'aide d'une série de télescopes qu'ils avaient déployés dans une partie reculée de la Patagonie, en Argentine. Ce type d’observations est effectué régulièrement afin d’obtenir des estimations de la taille et de la position d’un astéroïde.
Dans le cas de l'occulation du MU69, l'équipe de New Horizons a pu obtenir des données vitales qui aideront les planificateurs de mission à tracer la trajectoire de leur survol. De plus, les données ont révélé des choses sur la taille, la forme, l'orbite du MU69 et l'environnement qui l'entoure. C’est pour cette raison que l’équipe a commencé à remettre en question des estimations antérieures sur la taille et la forme de l’objet.
Sur la base de leurs nouvelles observations, ils sont convaincus que l'objet ne mesure pas plus de 30 km (20 mi) de long, s'il s'agit d'un sphéroïde extrêmement prolate. S'il s'agit cependant d'un binaire, les deux objets qui le composent mesureraient chacun environ 15-20 km (9-12 mi) de diamètre. Alan Stern a développé ces nouvelles découvertes dans un récent communiqué de presse de la NASA, déclarant:
«Cette nouvelle découverte est tout simplement spectaculaire. La forme du MU69 est vraiment provocante et pourrait signifier une autre première pour New Horizons se dirigeant vers un objet binaire dans la ceinture de Kuiper. Je ne pourrais pas être plus heureux avec les résultats de l'occultation, qui promettent une aubaine scientifique pour le survol. "
L'occulation stellaire récente était la troisième des trois observations effectuées pour le Nouveaux horizons mission. Pour préparer l'événement, le Nouveaux horizons L'équipe s'est rendue en Argentine et en Afrique du Sud le 3 juin. Le 10 juillet, une semaine avant l'occultation, l'Observatoire aéroporté stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) a apporté son soutien en étudiant l'espace autour de MU69.
À l'aide de son télescope de 2,5 m (100 pouces), SOFIA recherchait des débris qui pourraient présenter un danger pour Nouveaux horizons vaisseau spatial car il survole dans moins de 17 mois. Enfin et surtout, l'équipe s'est également appuyée sur les données fournies par le télescope spatial Hubble de la NASA et le satellite Gaia de l'ESA pour calculer et localiser où MU69 projetterait son ombre sur la surface de la Terre.
Grâce à leur aide, le Nouveaux horizons L'équipe savait exactement où se trouverait l'ombre d'occultation et a installé sa «ligne de clôture» de petits télescopes mobiles en conséquence. Marc Buie - le co-enquêteur de New Horizons - était chargé de diriger la campagne d'observation. Comme il l'a expliqué, les données qu'il a fournies seront d'une grande aide dans la planification du survol, mais ont également indiqué que cela pourrait être une surprise à l'avenir:
"Ces résultats passionnants et déroutants ont déjà été essentiels pour notre planification de mission", a-t-il dit, "mais ils ajoutent également aux mystères entourant cette cible menant à la rencontre de New Horizons avec MU69, maintenant dans moins de 17 mois."
Le survol avec MU69 est prévu pour le 1er janvier 2019 et sera le survol le plus éloigné de l'histoire de l'exploration spatiale. En plus d'être à 1,6 milliard de km (1 milliard de mi) de Pluton, le Nouveaux horizonsle vaisseau spatial sera à 6,5 milliards de km (4 milliards de mi) de la Terre! De plus, la toute première étude d'un KBO devrait fournir des données scientifiques fantastiques et nous en dire beaucoup sur la formation et l'évolution de notre système solaire.
