Une nouvelle étude des ravines observées sur Mars apporte la preuve que l'eau a coulé récemment sur la planète rouge, du moins en termes géologiques. La structure de ce ventilateur offre des preuves irréfutables qu'il a été formé par de l'eau de fonte provenant de dépôts de neige et de glace à proximité. Cette période peut être la période la plus récente où l'eau a coulé sur la planète. Cette découverte la plus récente survient à la suite de découvertes de minéraux aquifères tels que les opales et les carbonates, et ensemble toutes ces découvertes fournissent des indices que Mars était, au moins occasionnellement, plus humide et plus chaude pendant beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait.
Bien que les ravins soient connus pour être de jeunes caractéristiques de surface, il est difficile de les dater. Mais les scientifiques de Brown ont pu dater le système de ravinement à cause des cratères de la région, et ont également émis l'hypothèse de ce que l'eau y faisait.
Le système de ravinement montre quatre intervalles où les sédiments d'origine hydrique ont été transportés le long des pentes abruptes des alcôves voisines et déposés dans des cônes alluviaux, a déclaré Samuel Schon, un étudiant diplômé de Brown et auteur principal du document.
"Vous ne vous retrouvez jamais avec un étang dans lequel vous pouvez mettre du poisson rouge", a déclaré Schon, "mais vous avez de l'eau de fonte transitoire. Vous aviez de la glace qui sublime généralement. Mais dans ces cas, il a fondu, transporté et déposé des sédiments dans le ventilateur. Cela n'a pas duré longtemps, mais c'est arrivé. "
Le système de ravin est situé à l'intérieur d'un cratère à Promethei Terra, une zone de hautes terres cratérisées dans les latitudes moyennes du sud. Les canaux est et ouest du ravin s'étendent chacun sur moins d'un kilomètre entre leurs sources d'alcôve et le gisement de ventilateur.
Vu de loin, l'éventail apparaît comme une entité de plusieurs centaines de mètres de large. Mais en zoomant avec la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter, Schon a pu distinguer quatre lobes individuels dans le ventilateur et déterminer que chaque lobe était déposé séparément. De plus, Schon a pu identifier le lobe le plus ancien, car il était marqué de petits cratères, tandis que les autres lobes étaient sans tache, ce qui signifiait qu'ils devaient être plus jeunes.
Vint ensuite la tâche d'essayer de dater les cratères secondaires du ventilateur. Schon a relié les cratères du lobe le plus ancien à un cratère rayé à plus de 80 kilomètres au sud-ouest. En utilisant des techniques bien établies, Schon a daté le cratère rayonné à environ 1,25 million d'années, et a ainsi établi un âge maximum pour les lobes plus jeunes et superposés de l'éventail.
L'équipe a déterminé que des dépôts de glace et de neige se sont formés dans les alcôves à une époque où Mars avait une obliquité élevée (sa dernière période glaciaire) et de la glace s'accumulait dans les régions de latitude moyenne. Il y a environ un demi-million d'années, l'obliquité de la planète a changé et la glace aux latitudes moyennes a commencé à fondre ou, dans la plupart des cas, à se transformer directement en vapeur. Depuis, Mars est dans un cycle de faible obliquité, ce qui explique pourquoi aucune glace exposée n'a été trouvée au-delà des pôles.
L'équipe a testé d'autres théories sur l'action de l'eau dans le système de ravinement. Les scientifiques ont exclu que les eaux souterraines bouillonnent à la surface, a déclaré Schon, car il semblait peu probable que cela se soit produit plusieurs fois dans l'histoire récente de la planète. Ils ne pensent pas non plus que les ravines ont été formées par le gaspillage de masse sèche, un processus par lequel une pente échoue comme dans un éboulement. La meilleure explication, a déclaré Schon, était la fonte des dépôts de neige et de glace qui a créé des écoulements «modestes» et formé le ventilateur.
Les conclusions de l’équipe apparaissent dans le numéro de mars de Géologie.
Source: Université Brown
