Dans les années à venir, de nombreux télescopes terrestres et spatiaux commenceront à fonctionner et collecteront leur première lumière à partir de sources cosmiques. Cette nouvelle génération de télescopes ne devrait pas seulement voir plus loin dans le cosmos (et donc, plus loin dans le temps), ils devraient également révéler de nouvelles choses sur la nature de notre univers, sa création et son évolution.
L'un de ces instruments est le Télescope Extrêmement Grand, un télescope optique qui est supervisé par l'Observatoire Européen Austral. Une fois construit, l'ELT sera le plus grand télescope au sol au monde. La construction a commencé en mai 2017 et l'ESO a récemment publié une vidéo qui illustre à quoi elle ressemblera une fois terminée.
La vidéo (gracieuseté d'ESOcast) montre le chantier de construction de l'ELT, qui est situé sur Cerro Armazones - une montagne située dans la partie la plus élevée de la chaîne de la côte chilienne. Ce site se trouve à environ 3 000 mètres (9840 pieds) au-dessus du niveau de la mer dans le désert d'Atacama, où de nombreux observatoires du monde sont situés car l'air sec du désert minimise les perturbations atmosphériques.
À l'aide de l'imagerie informatique, la vidéo montre l'observatoire en cours de construction, aboutissant à l'ajout du miroir principal de 39 mètres (128 pieds) et de son dôme de la taille d'une cathédrale, qui s'ouvre ensuite vers le ciel. Une fois la construction terminée (qui est prévue pour 2024), l'ELT éclipsera tous les autres télescopes au sol, soit environ cinq fois plus que les plus grands instruments d'observation actuellement utilisés.
La première cérémonie de pierre pour le télescope a eu lieu en mai 2017 et a été suivie par la présidente du Chili, Michelle Bachelet, elle-même. Comme elle l'a dit lors d'un discours pour lancer la construction de l'installation, «Ce qui est soulevé ici, c'est plus qu'un télescope. Nous voyons ici l'un des plus grands exemples des possibilités de la science. »
Une fois opérationnelle, l'ELT se consacrera, ainsi que sa combinaison d'instruments avancés, à l'exploration de nombreux mystères astronomiques. Parmi eux, la détection et la caractérisation de planètes extra-solaires. En plus de trouver des mondes plus petits qui orbitent plus près de leurs étoiles (qui sont plus susceptibles d'être de nature terrestre), il observera également les atmosphères planétaires pour déterminer leur composition et rechercher des biosignatures.
L'ELT examinera également les galaxies et amas de galaxies éloignées afin d'étudier la nature de la matière noire et de l'énergie noire. Il observe des trous noirs super-massifs pour déterminer leur rôle dans la formation et l'évolution galactiques. Grâce à ses puissantes capacités d'imagerie, il étudiera également les premières étoiles et galaxies de l'Univers pour tenter de répondre à certaines des questions les plus brûlantes sur les origines et l'évolution de l'Univers.
Bien que les coûts de construction ne soient pas encore disponibles, l'ESO a indiqué dans le passé que l'ELT coûterait environ 1 milliard d'euros (1,12 milliard de dollars) - sur la base des prix de 2012. Ajusté pour l'inflation, qui s'élève à 1,23 milliard de dollars en 2018, et à environ 1,47 milliard de dollars (en supposant un taux d'inflation de 3%) d'ici 2024 lorsque la construction devrait être terminée.
Mais étant donné les immenses capacités de l'ELT, sans parler des découvertes qu'elle devrait faire, le gain l'emporte largement sur le coût. Combiné avec d'autres télescopes de nouvelle génération comme le télescope géant de Magellan, le télescope de trente mètres, le Square Kilometer Array (SKA), le NASA's Télescope spatial James Webb (JWST) et le Télescope infrarouge à champ large (WFIRST), la prochaine décennie sera certainement remplie de découvertes révolutionnaires!
