Les étoiles s'élèvent au cœur de grands nuages interstellaires qui se sont effondrés sous leur propre poids. La taille d'un nuage typique est si énorme qu'il faut de nombreuses années pour voyager d'un bout à l'autre. La quantité de matière dans un nuage interstellaire est également stupéfiante à imaginer - tant de matière est réunie que les naissances d'étoiles multiples sont courantes. Vu de l'extérieur, un nuage effondré peut apparaître sombre et inquiétant. Mais, à l'intérieur, elles sont pleines de lumière des étoiles chaudes et nouvellement formées qui ont été incubées. Au fil du temps, le nuage se séparera ou se dissipera pour révéler un nouveau groupe d'étoiles, semblable aux deux amas vus dans l'image ci-jointe.
Les étoiles nouvellement formées commencent leur existence dans une étreinte gravitationnelle. Ils se regroupent dans une formation proche mais aléatoire qui est appelée un amas d'étoiles ouvert. Au fil du temps, l'immense rayonnement produit par l'amas repoussera les nuages dans lesquels ils se sont formés et, en même temps, ils commenceront à sortir du nuage et les uns des autres. De nombreux amas d'étoiles sont encore entourés de faibles bouffées de matière nuageuse qui les ont engendrés. Par exemple, des images à longue exposition des Pléiades révèlent une faible nébulosité - les restes du matériel amniotique présent à leur naissance.
Le nombre de constituants dans un amas d'étoiles est basé sur la taille du nuage et le temps qui s'est écoulé depuis la formation du groupe. Cela peut aller de dix à plusieurs milliers, mais beaucoup sont numérotés par centaines. Notre vision des amas d'étoiles ouvertes n'est donc qu'un instantané. Au fil du temps, l'amas semblera diminuer en taille à mesure que chaque étoile commencera à suivre son propre chemin ou à faire face à son propre destin.
Mais alors même qu'ils se séparent, chaque star continue de voyager plus ou moins dans la même direction générale. Les anciens amas d'étoiles largement dispersés sont appelés associations stellaires. Ces groupes sont plus difficiles à identifier car la distance séparant chaque étoile peut devenir très importante. C'est peut-être pour cela que la première association n'a été identifiée qu'en 1947, mais aujourd'hui, plusieurs associations sont maintenant connues. Par exemple, la plupart des étoiles de la Grande Ourse du ciel septentrional sont en fait d'anciens membres d'un amas d'étoiles ouvert qui se sont étendues pour former une association de soleils se déplaçant approximativement dans la même direction.
La photographie qui accompagne cet article représente une zone dans le ciel au sein de la constellation sud, Aquila. Cette constellation est facilement visible pendant l'été sous toutes les latitudes nord sauf les plus extrêmes. Loin derrière les étoiles qui composent cette constellation se trouvent les nuages d'étoiles éloignés des bras spiraux de notre galaxie.
Les deux amas d'étoiles vus sur cette image, l'un au milieu et l'autre au-dessus et à gauche du centre, sont à environ 5000 années-lumière de la distance. Bien que chaque groupe puisse être vu à travers un modeste télescope ou une paire de jumelles, aucun ne semble très distinct - leur distance de la Terre, la poussière interstellaire intermédiaire et l'émeute d'étoiles qui se trouvent plus loin derrière conspirent pour atténuer notre vue et réduire le contraste de ces deux groupes . En conséquence, les images de l'un ou l'autre sont rares. Cette image est remarquable car c'est l'une des seules représentations qui montrent clairement les deux.
Cette belle et profonde image a été produite par Bernhard Hubl pendant deux nuits consécutives à partir du 17 juillet 2006 depuis son site d'imagerie de Schlierbach, en Autriche. Bernhard a produit cette image à l'aide d'un petit réfracteur de quatre pouces et d'une caméra astronomique de 1,6 mégapixel. La durée totale d'exposition était de 5,5 heures.
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Écrit par R. Jay GaBany
