Crédit d'image: Caltech
L'Observatoire Palomar a commencé une nouvelle étude du ciel et explorera l'Univers depuis notre système solaire jusqu'aux quasars éloignés, à 10 milliards d'années-lumière. L'enquête sera effectuée avec le télescope Oschin de 48 pouces remis à neuf avec une caméra CCD numérique nouvellement attachée - la plus grande jamais construite avec 112 détecteurs séparés. Les chercheurs prévoient de publier sur le Web des images recueillies par le télescope afin que d'autres astronomes puissent rechercher dans les données des astéroïdes géocroiseurs, des objets de la ceinture de Kuiper, des supernovae et d'autres objets.
Un nouveau levé aérien majeur a commencé à l'Observatoire de Palomar. L'enquête Palomar-QUEST, une collaboration entre le California Institute of Technology, l'Université de Yale, le Jet Propulsion Laboratory et l'Université d'Indiana, explorera l'univers de notre système solaire jusqu'aux quasars les plus éloignés, plus de 10 milliards d'années-lumière un moyen.
L'enquête sera effectuée à l'aide du télescope Oschin de 48 pouces récemment rénové, utilisé à l'origine pour produire des atlas photographiques majeurs du ciel à partir des années 1950. À son nouveau cœur technologique se trouve un appareil photo très spécial, entièrement numérique. La caméra contient 112 détecteurs d'imagerie numérique, appelés dispositifs à couplage de charge (CCD). La plus grande caméra astronomique jusqu'à présent a eu 30 CCD. Les CCD sont souvent utilisés pour l'imagerie numérique, allant des caméras instantanées courantes aux instruments scientifiques sophistiqués. Conçue et construite par des scientifiques des universités de Yale et de l'Indiana, la caméra QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) a récemment été installée sur le télescope Oschin. «Nous sommes ravis des nouvelles données que nous commençons à obtenir de l'Observatoire Palomar avec la nouvelle caméra QUEST», déclare Charles Baltay, professeur Higgins de physique et d'astronomie à l'Université de Yale. Le rêve de Baltay de construire une grande caméra électronique capable de capturer l’ensemble du champ de vision d’un télescope à champ large est désormais une réalité. L'enquête générera des données astronomiques à un rythme sans précédent, environ un téraoctet par mois; un téraoctet est un million de mégaoctets, une quantité d'informations à peu près équivalente à celle contenue dans deux millions de livres. En deux ans, l'enquête générera une quantité d'informations à peu près égale à celle de l'ensemble de la Bibliothèque du Congrès.
Une nouvelle caractéristique majeure de l'enquête Palomar-QUEST sera de nombreuses observations répétées des mêmes parties du ciel, permettant aux chercheurs de trouver non seulement des objets qui bougent (comme des astéroïdes ou des comètes), mais aussi des objets dont la luminosité varie, tels que le des explosions de supernova, des étoiles variables, des quasars ou des éclats de rayons gamma cosmiques - et ce, à une échelle sans précédent.
«Les relevés précédents du ciel ont fourni des instantanés essentiellement numériques du ciel», explique S. George Djorgovski, professeur d'astronomie à Caltech. "Maintenant, nous commençons à faire des films numériques de l'univers." Djorgovski et son équipe, en collaboration avec le groupe Yale, prévoient également d'utiliser l'enquête pour découvrir un grand nombre de quasars très éloignés - des objets très lumineux qui seraient alimentés par d'énormes trous noirs au centre des jeunes galaxies - et de les utiliser pour sonder les premiers stades de l'univers.
Richard Ellis, professeur d'astronomie Steele et directeur des observatoires optiques de Caltech, utilisera QUEST dans la recherche d'étoiles qui explosent, appelées supernovae. Lui et son équipe, en collaboration avec le groupe de Yale, utiliseront leurs observations de ces étoiles qui explosent pour tenter de confirmer ou de nier la récente découverte selon laquelle notre univers s'accélère à mesure qu'il se développe.
Shri Kulkarni, professeur MacArthur d'astronomie et de science planétaire à Caltech, étudie les sursauts gamma, les explosions stellaires les plus énergétiques du cosmos. Ils sont de courte durée et imprévisibles. Lorsqu'un sursaut gamma est détecté, sa position exacte dans le ciel est incertaine. Le télescope Oschin automatisé, armé du large champ de vision de la caméra QUEST, est prêt et prêt à déterminer l'emplacement exact de ces explosions, permettant aux astronomes d'attraper et d'étudier les lueurs pâlissantes des sursauts gamma au fur et à mesure qu'elles se produisent.
Plus près de chez nous, le professeur agrégé d'astronomie planétaire de Caltech, Mike Brown, cherche des objets au bord de notre système solaire, dans l'essaim glacé connu sous le nom de ceinture de Kuiper. Brown est convaincu qu'il existe de gros objets, peut-être aussi gros que la planète Mars. Lui, en collaboration avec l'astronome David Rabinowitz de Yale, utilisera QUEST pour les rechercher.
Steve Pravdo, chef de projet pour le projet NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking) du Jet Propulsion Laboratory, utilisera QUEST pour continuer la recherche NEAT qui a commencé en 2001. La caméra QUEST étendra la recherche d'astéroïdes qui pourraient un jour s'approcher ou même entrer en collision avec notre planète.
L'enquête Palomar-QUEST permettra sans aucun doute de nombreux autres types d'investigations scientifiques dans les années à venir. L'intention est de rendre toutes les quantités abondantes de données accessibles au public en temps voulu sur le Web, dans le cadre de l'Observatoire national virtuel naissant. Roy Williams, membre du personnel professionnel du Caltech’s Center for Advanced Computing Research, travaille sur le projet National Virtual Observatory, qui augmentera considérablement l’impact scientifique des données et facilitera leur utilisation pour la sensibilisation du public et de l’éducation.
Les membres de l'équipe QUEST de l'Université de l'Indiana sont Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard et Brice Adams. L’équipe de l’Université de Yale comprend Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet et Thomas Hurteau. Les membres du California Institute of Technology sont S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal et Roy Williams. L'équipe de suivi des astéroïdes géocroiseurs du Jet Propulsion Laboratory est composée de Raymond Bambery, chercheur principal et des enquêteurs Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald et Steven Pravdo.
L'installation de la caméra QUEST à l'Observatoire Palomar a été supervisée par Robert Brucato, Robert Thicksten et Hal Petrie.
Source d'origine: communiqué de presse Caltech
