Quelle multitude de mondes! Une nouvelle étude suggère que la Voie lactée pourrait accueillir 100 millions de planètes à la vie complexe, ne laissant aucun choix aux astronomes pour rechercher des organismes au-delà de la Terre. Le défi est, cependant, que ces mondes pourraient être trop loin de nous pour faire encore beaucoup.
«D'une part, il semble hautement improbable que nous soyons seuls», a déclaré Louis Irwin, auteur principal de l'étude et professeur émérite à l'Université du Texas à El Paso. "D'un autre côté, nous sommes probablement si loin de la vie à notre niveau de complexité, qu'une rencontre avec de telles formes étrangères est extrêmement improbable dans un avenir prévisible."
Le chiffre provient de l'étude d'une liste de plus de 1000 exoplanètes pour des paramètres tels que leur densité, température, chimie, âge et distance de l'étoile parente. À partir de cela, l’équipe d’Irwin a formulé un «indice de complexité biologique» compris entre 0 et 1,0. L'indice est évalué sur «le nombre et le degré de caractéristiques supposées être importantes pour soutenir plusieurs formes de vie multicellulaire», a déclaré l'équipe de recherche.
En supposant qu'Europa (une lune de Jupiter soupçonnée d'avoir un océan sous sa glace) est un bon choix pour la vie, l'équipe a estimé que 1% à 2% des exoplanètes auraient un BCI encore plus élevé que cela. Donc, pour traduire cela en quelques estimations: 10 milliards d'étoiles dans la Voie lactée, en moyenne une planète par étoile, ce qui nous amène à 100 millions de planètes au minimum.
Alors, que signifie cette métrique? Il n'y a bien sûr aucune garantie que la vie complexe existe dans aucun de ces endroits - juste que les conditions pourraient être propices à la vie. En outre, les chercheurs ont ajouté, ne présumez pas que toute vie dans cette catégorie serait une vie intelligente, mais plus de vie plus complexe qu'un microbe. Et les planètes connues avec des BCI plus élevés ont tendance à être assez loin de nous. (L'un des plus proches est le système Gliese 581, qui est à 20 années-lumière.)
En savoir plus sur la recherche dans la revue Challenges. Rappelons qu'il y a quelques années, ce groupe a également écrit à propos d'un «indice de similitude de la Terre» qui évalue les exoplanètes sur leur proximité avec la nôtre.
"Les planètes avec les valeurs BCI les plus élevées ont tendance à être plus grandes, plus chaudes et plus anciennes que la Terre", a ajouté Irwin, "donc toute recherche de vie complexe ou intelligente qui se limite uniquement aux planètes semblables à la Terre, ou à la vie telle que nous la connaissons sur Terre, sera probablement trop restrictif. "
Source: Laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo
