Illustration d'un artiste du satellite de sondage de la NASA sur les exoplanètes en transit, dont le lancement est prévu le 16 avril 2018.
(Image: © Chris Meaney / Goddard de la NASA)
Le prochain vaisseau spatial de chasse aux exoplanètes de la NASA prendra son envol dans une semaine à partir d'aujourd'hui (9 avril), si tout se déroule comme prévu.
TESS repérera les exoplanètes via la méthode du "transit", notant les minuscules creux de luminosité qui se produisent lorsqu'une planète traverse la face de son étoile hôte du point de vue du vaisseau spatial. Il s'agit de la même stratégie utilisée par le célèbre télescope spatial Kepler de la NASA, qui a trouvé environ les deux tiers des 3700 exoplanètes connues à ce jour. [La mission de chasse à l'exoplanète TESS de la NASA en images]
Mais les découvertes de Kepler sont pour la plupart des mondes lointains à au moins plusieurs centaines d'années-lumière de la Terre. TESS cherchera à trouver des planètes suffisamment proches pour être étudiées en profondeur par d'autres instruments - en particulier le télescope spatial James Webb de la NASA, le géant de 8,8 milliards de dollars dont le lancement est prévu en 2020.
TESS fera son travail à partir d'un point de vue unique: une orbite hautement elliptique qu'aucun autre vaisseau spatial n'a jamais occupée, ont déclaré des responsables de la mission. Après le lancement, TESS étendra progressivement son orbite jusqu'à ce qu'elle vole suffisamment près de la lune pour recevoir une assistance gravitationnelle, selon une nouvelle vidéo de la NASA.
"Cette fronde le déplacera sur une orbite stable qui est inclinée à environ 40 degrés du plan orbital de la lune", explique le narrateur de la vidéo.
TESS finira par tourner autour de notre planète une fois tous les 13,7 jours.
"TESS orbite autour de la Terre en exactement la moitié du temps qu'il faut à la lune pour orbiter une fois", dit le narrateur. "Cette fonctionnalité aide à stabiliser l'orbite du vaisseau spatial contre les remorqueurs de la gravité de la lune."
TESS passera au moins deux ans sur cette orbite. Le point le plus éloigné, ou apogée, sera à 232 000 milles (373 000 kilomètres) de la Terre, permettant au vaisseau spatial de surveiller une partie du ciel sans interférence de la lune ou de notre planète. Le point le plus proche de l'orbite, ou périgée, sera de 108 000 km (67 000 milles), soit environ trois fois l'altitude des satellites géosynchrones. Lors de chaque rencontre rapprochée avec la Terre, TESS retransmettra les informations collectées lors de sa précédente série d'observations astronomiques.
TESS passera sa première année à observer l'hémisphère sud céleste, se balançant entre différents endroits dans le ciel tous les 27 jours afin qu'il pointe toujours loin du soleil. Ensuite, TESS observera l'ensemble de l'hémisphère Nord en tranches de 27 jours au cours de la deuxième année du vaisseau spatial.
Cette vaste stratégie d'enquête offre un autre contraste avec la mission originale de Kepler, au cours de laquelle ce vaisseau spatial regardait en continu environ 150 000 étoiles dans une seule parcelle de ciel. (Kepler est actuellement engagé dans une autre mission, appelée K2, dans laquelle il chasse les exoplanètes sur une base plus limitée mais observe également d'autres phénomènes célestes.)
TESS est dirigé par le chercheur principal George Ricker, astrophysicien au Massachusetts Institute of Technology. La mission est gérée par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
