Et si nous pouvions voyager vers le bord extérieur du système solaire - au-delà des planètes rocheuses familières et des géantes gazeuses, au-delà des orbites des astéroïdes et des comètes - mille fois plus loin - jusqu'à la coquille sphérique de particules glacées qui enveloppe le système solaire . Cette coquille, plus connue sous le nom de nuage d'Oort, serait un vestige du premier système solaire.
Imaginez ce que les astronomes pourraient apprendre sur les premiers systèmes solaires en envoyant une sonde dans le nuage d'Oort! Malheureusement, une ou deux années-lumière sont un peu hors de notre portée. Mais nous n’avons pas tout à fait de la chance. 2010 WG9 - un objet trans-neptunien - est en fait un objet du nuage d'Oort déguisé. Il a été expulsé de son orbite et se rapproche de nous afin que nous puissions avoir un look sans précédent.
Mais ça va encore mieux! Le WG9 2010 ne se rapprochera pas du Soleil, ce qui signifie que sa surface glacée restera bien préservée. Le Dr David Rabinowitz, auteur principal d'un article sur les observations en cours de cet objet, a déclaré à Space Magazine: "C'est l'un des Graals of Science planétaire - pour observer une planétésimale inchangée qui subsiste depuis la formation du système solaire."
Maintenant, vous pensez peut-être: attendez, les comètes ne viennent-elles pas du nuage d'Oort? C'est vrai; la plupart des comètes ont été retirées du nuage d'Oort par une perturbation gravitationnelle. Mais l'observation des comètes est extrêmement difficile, car elles sont entourées de nuages lumineux de poussière et de gaz. Ils se rapprochent également beaucoup plus du Soleil, ce qui signifie que leurs glaces s'évaporent et que leur surface d'origine n'est pas préservée.
Donc, alors qu'il y a un nombre étonnamment élevé d'objets de nuages d'Oort qui traînent dans le système solaire intérieur, nous devions en trouver un qui est facile à observer et dont la surface est bien préservée. 2010 WG9 est juste l'objet pour le travail! Il n'est pas recouvert de poussière ou de gaz et aurait passé la majeure partie de sa durée de vie à des distances supérieures à 1 000 UA. En fait, il ne s'approchera jamais plus près qu'Uranus.
Les astronomes de l'Université de Yale ont observé le WG9 2010 pendant plus de deux ans, prenant des images dans différents filtres. Tout comme les filtres à café permettent au café moulu de traverser mais bloquent les grains de café plus gros, les filtres astronomiques permettent à certaines longueurs d'onde de passer à travers, tout en bloquant toutes les autres.
Rappelons que la longueur d'onde de la lumière visible est liée à la couleur. La couleur rouge, par exemple, a une longueur d'onde d'environ 650 nm. Un objet qui est très rouge sera donc plus lumineux dans un filtre de cette longueur d'onde, par opposition à un filtre de, disons, 475 nm, ou bleu. L'utilisation de filtres permet aux astronomes d'étudier des couleurs de lumière spécifiques.
Les astronomes ont observé le WG9 2010 avec quatre filtres: B, V, R et I, également appelés longueurs d'onde bleues, visibles, rouges et infrarouges. Qu'est-ce qu'ils ont vu? Variation - un changement de couleur au cours de quelques jours seulement.
La source probable est une surface inégale. Imaginez que vous regardez la Terre (faites comme s'il n'y avait pas d'atmosphère) avec un filtre bleu. Il s'éclaircirait lorsqu'un océan se présenterait et s'assombrirait lorsque cet océan quitterait le champ de vision. Il y aurait une variation de couleur, en fonction des différents éléments situés à la surface de la planète.
La planète naine Pluton possède des plaques de glace de méthane, qui apparaissent également sous forme de variations de couleur à sa surface. Contrairement à Pluton, le WG9 2010 est relativement petit (100 km de diamètre) et ne peut pas retenir sa glace méthane. Il est possible qu'une partie de la surface soit nouvellement exposée après un impact. Selon Rabinowitz, les astronomes ne savent toujours pas ce que signifient les variations de couleur.
Rabinowitz tenait beaucoup à expliquer que le WG9 2010 a une rotation inhabituellement lente. La plupart des objets trans-neptuniens tournent toutes les quelques heures. Le WG9 2010 tourne de l'ordre de 11 jours! La meilleure raison de cet écart est qu'il existe dans un système binaire. Si 2010 WG9 est verrouillé en tidale sur un autre corps - ce qui signifie que la rotation de chaque corps est verrouillée sur le taux de rotation - alors 2010 WG9 sera ralenti dans sa rotation.
Selon Rabinowitz, la prochaine étape sera d'observer le WG9 2010 avec des télescopes plus grands - peut-être le télescope spatial Hubble - afin de mieux mesurer la variation de couleur. Nous pouvons même être en mesure de déterminer si cet objet est dans un système binaire après tout, et d'observer également l'objet secondaire.
Toute observation future nous aidera à mieux comprendre le nuage d'Oort. "On sait très peu de choses sur le nuage d'Oort - combien d'objets y sont, quelles sont ses dimensions et comment il s'est formé", a expliqué Rabinowitz. «En étudiant les propriétés détaillées d'un membre nouvellement arrivé du nuage d'Oort, nous pouvons en apprendre davantage sur ses constituants.»
2010 Le WG9 fera probablement allusion à l'origine du système solaire pour nous aider à mieux comprendre sa propre origine: le mystérieux nuage d'Oort.
Source: Rabinowitz et al. AJ, 2013
