Image Envisat de l’ESA sur l’iceberg B-15A. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Le gigantesque iceberg B-15A semble prêt à frapper une autre caractéristique de la glace flottante de l'Antarctique, un mois après un coup de passe qui a rompu l'extrémité de la langue de glace Drygalski. Comme le révèle cette image d'Envisat, cette fois, sa cible est la langue de glace du glacier Aviator.
Découvert pour la première fois en 1955 et nommé pour marquer le travail accompli par les aviateurs pour ouvrir le continent antarctique, le glacier Aviator est un glacier de vallée majeur descendant du plateau de la Terre Victoria le long du côté ouest de la chaîne d'alpinistes. Il pénètre dans la mer à Lady Newnes Bay, où il forme une langue de glace flottante qui se prolonge dans l'eau sur environ 25 kilomètres.
Cette image Envisat Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR) a été acquise le 16 mai 2005 en mode Wide Swath (WSM), offrant une résolution spatiale de 150 mètres sur une bande de 400 km. L'ASAR peut percer les nuages et l'obscurité locale et est capable de différencier les différents types de glace.
Le capteur suit les mouvements du B-15A depuis le début de l'année, rassemblant le jeu de données indépendant du temps le plus fréquent de cette partie de la mer de Ross.
Mesurant environ 115 kilomètres de long avec une superficie dépassant 2500 kilomètres carrés, l'iceberg B-15A est le plus grand objet flottant librement au monde. Il s'agit de la plus grande section restante de l'iceberg B-15 encore plus grand qui a vêlé du plateau de glace Ross en mars 2000 avant de se diviser en sections plus petites.
Depuis lors, sa section B-15A a dérivé dans le détroit de McMurdo, où sa présence a bloqué les courants océaniques et entraîné une accumulation de glace de mer qui a décimé les colonies locales de manchots, privées d'eau libre pour se nourrir. Au cours du printemps de cette année, les courants dominants ont fait passer lentement le B-15A devant la langue de glace Drygalski. Une collision à part entière n'a pas eu lieu, mais un coup d'œil a brisé la fin de Drygalski à la mi-avril.
Le tronçon de la côte de la Terre Victoria parallèle à la position actuelle du B-15A est exceptionnellement riche en faune, notée pour les colonies de manchots Adélie ainsi que les phoques de Weddell et les Skuas. Si le B-15A devait rester dans sa position actuelle pendant une période prolongée, le danger est que l'iceberg puisse coincer de la glace de mer derrière lui, bloquant l'accès facile à l'eau libre dont les habitants des animaux locaux bénéficient actuellement.
Observations antarctiques bimodes
L'instrument ASAR d'Envisat surveille l'Antarctique en deux modes différents: le mode de surveillance globale (GMM) fournit des images de résolution d'un kilomètre sur une bande de 400 kilomètres, permettant un mosaïquage rapide de l'ensemble de l'Antarctique pour surveiller les changements dans l'étendue de la glace de mer, les plateaux de glace et le mouvement des icebergs.
Le mode Wide Swath (WSM) possède le même andain mais avec une résolution de 150 mètres pour une vue détaillée des zones d'intérêt particulier.
Les images ASAR GMM sont régulièrement fournies à divers utilisateurs, dont le National Ice Center (NOAA) de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, chargé de suivre les icebergs dans le monde entier.
L'imagerie ASAR est également utilisée sur le plan opérationnel pour suivre les icebergs dans l'Arctique par les consortiums Northern View et ICEMON, qui fournissent des services de surveillance des glaces dans le cadre de l'initiative de surveillance mondiale pour l'environnement et la sécurité (GMES), soutenue conjointement par l'ESA et l'Union européenne.
Cette année voit également le lancement de CryoSat, une mission dédiée d'observation des glaces conçue pour cartographier avec précision les changements d'épaisseur des calottes polaires et des glaces de mer flottantes.
CryoSat, en lien avec les mosaïques Envisat ASAR GMM régulières et l'interférométrie SAR - une technique utilisée pour combiner des images radar pour mesurer de minuscules décalages centimétriques entre les acquisitions - devrait répondre à la question de savoir si le type de vêlage de la banquise qui a donné lieu à B- 15 et ses descendants sont la conséquence de la dynamique de la calotte glaciaire ou d'autres facteurs.
Ensemble, ils permettront de savoir si de telles occurrences de vêlage d'icebergs sont de plus en plus courantes, ainsi que d'améliorer notre compréhension de la relation entre la couverture de glace de la Terre et le climat mondial.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
