Peut-être avez-vous récemment oublié où vous avez garé votre voiture ou perdu la trace de vos clés de maison ou de votre téléphone. Vous êtes encore mieux que le physicien qui, en 1953, a égaré des documents secrets du gouvernement sur la première bombe à hydrogène.
John Archibald Wheeler a été un pionnier de la physique, ouvrant la voie dans les domaines de la théorie quantique et de la fission nucléaire; il est même crédité d'avoir inventé le terme «trou noir». Mais l'une de ses escapades moins connues a impliqué la disparition de fichiers très sensibles décrivant les tests de la bombe H. Les pages classées n'ont pas été perdues dans un trou noir mais lors d'un voyage en train, après une visite aux toilettes.
Comment est-ce arrivé? Un historien des sciences a creusé l'histoire longtemps enfouie des secrets de la bombe H qui ont mystérieusement disparu il y a près de 70 ans, révélant pour la première fois au public les détails de la disparition.
Le dossier du FBI de Wheeler a été récemment publié en vertu de la Freedom of Information Act, et Alex Wellerstein - professeur adjoint en sciences et technologie au Stevens Institute of Technology à Hoboken, New Jersey - a décidé d'enquêter sur ce qui s'est passé lors de ce fatidique voyage en train. Wellerstein a retracé les étapes de Wheeler pour reconstituer la façon dont les fichiers ont disparu, détaillant ses conclusions en ligne le 1er décembre dans la revue Physics Today.
Au cours des années 40, les scientifiques ont ouvert une boîte de Pandore avec le développement de la première bombe atomique, libérant des armes d'une puissance destructrice inimaginable auparavant. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les recherches ont continué à débloquer une "super-bombe" - des bombes à hydrogène déclenchées par la fusion atomique, un processus qui génère des explosions des centaines de fois plus puissantes que les bombes à fission qui ont décimé Hiroshima et Nagasaki au Japon.
Le principal site américain pour les travaux sur les bombes à hydrogène était situé à Savannah River, en Caroline du Sud. Mais à l'Université de Princeton, où Wheeler était professeur, il a créé et géré un projet de bombe H connu sous le nom de Matterhorn B - le «B» signifiait «bombe», a rapporté Wellerstein.
«Complètement vaporisé»
Un groupe de travail américain a fait exploser la première bombe à hydrogène le 1er novembre 1952, à l'atoll d'Eniwetok dans les îles Marshall du Pacifique Sud, selon les archives de l'armée américaine. Le rayon de l'explosion "était dix fois supérieur à celui d'une explosion atomique et 1000 fois plus puissant qu'une explosion atomique", selon les archives. L'île d'Elugelab, où le test a eu lieu, a été "complètement vaporisée".
Tous les scientifiques et responsables américains n'ont pas soutenu la création de telles armes apocalyptiques. Mais les partisans de la bombe H ont affirmé qu'il était impératif que les États-Unis suivent le développement des armes atomiques qui était en cours en Union soviétique.
Pour renforcer les arguments en faveur de la recherche et des tests sur les bombes H, l'équipe du Congrès qui supervise les programmes atomiques américains - le Comité mixte sur l'énergie atomique - a produit un document de 91 pages décrivant l'histoire du programme des bombes H jusqu'aux tests réussis, et six - un extrait de page a été envoyé à Wheeler pour examen.
Ces documents - classés comme "secrets" plutôt que "top-secrets" en raison de la faible autorisation de sécurité de Wheeler - seraient emportés par Wheeler lors d'un voyage en train de nuit de Princeton à Washington, D.C., le 6 janvier 1953.
Train de nuit
Dans l'étude, Wellerstein décrit les actions de Wheeler alors qu'il se préparait pour le voyage. Wheeler a placé les pages dans une enveloppe blanche et est monté à bord du premier de plusieurs trains à Princeton à 21 h 01. heure locale. À 22 h 10, il était en route vers Washington dans une voiture-lits.
Wheeler a dit plus tard aux agents du FBI qu'il avait sorti les papiers secrets de leur enveloppe blanche et les avait lus dans sa couchette avant de s'endormir. Quand il s'est réveillé le matin, il a placé l'enveloppe blanche à l'intérieur d'une plus grande enveloppe de manille et l'a apportée dans les toilettes.
Après avoir quitté la salle de bain, il s'est rendu compte qu'il avait laissé l'enveloppe derrière dans les toilettes et s'est précipité pour la récupérer. L'enveloppe de Manille n'avait pas l'air ouverte, mais lorsque Wheeler l'a vérifiée plus tard, l'enveloppe blanche - et les fichiers de la bombe H - n'étaient pas là. Un Wheeler de plus en plus désespéré a cherché sans succès les secrets nucléaires manquants, et le FBI a été appelé pour reprendre la recherche.
Les dossiers du FBI décrivent des efforts exhaustifs pour retrouver les documents: ils ont mené de nombreuses interviews et démonté pièce par pièce la voiture-lits de Wheeler pour découvrir toute cachette possible pour les fichiers capricieux. Les autorités ont même envisagé d'affecter des agents fédéraux à la marche des voies ferrées de Philadelphie à Washington, au cas où les papiers auraient été rejetés (cette idée a finalement été abandonnée).
Au final, le FBI a conclu que le sort des documents manquants n'avait probablement rien à voir avec l'espionnage, et leur disparition - même si l'enquête n'a pas pu découvrir exactement comment cela s'est passé - était accidentelle et banale.
"Le scénario le plus probable était que Wheeler ne l'a pas remis dans l'enveloppe après l'avoir lu cette nuit-là dans le train et qu'il a été en quelque sorte jeté à la poubelle et détruit", a écrit Wellerstein dans l'étude.
"Mais si c'était vrai, ce serait impossible à vérifier."
