Lorsque la NASA renvoie des astronautes sur la Lune et sur Mars, le Véhicule d'équipage polyvalent Orion (MPCV) sera ce qui les y emmènera. Pour construire ces vaisseaux spatiaux de nouvelle génération, la NASA a retenu les services du fabricant aérospatial Lockheed Martin. Combiné avec le massif Système de lancement spatial (SLS), le Orion les engins spatiaux permettront des missions de longue durée au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) pour la première fois en plus de 50 ans.
Le lundi 23 septembre, la NASA et Lockheed Martin ont annoncé avoir finalisé un contrat pour la production et l'exploitation de six missions utilisant le Orion vaisseau spatial, avec la possibilité de fabriquer jusqu'à douze au total. Cela répond aux exigences du projet Artemis de la NASA et ouvre la possibilité de missions supplémentaires vers des destinations comme Mars et d'autres endroits dans l'espace lointain.
le Orion concept a été dévoilé le 14 janvier 2004, peu de temps après l’accident du Navette spatiale Columbia. À l'époque, le Orion était connu comme le Véhicule d'exploration de l'équipage (CEV). Il était destiné à remplacer la flotte vieillissante de la navette spatiale et à remplacer le Module de commande et de service Apollo (CSM) qui a emmené des astronautes sur la Lune entre 1969 et 1972.
Un an plus tard, le CEV a été fusionné avec le programme Constellation de la NASA (2005-2010) et renommé Véhicule d'exploration de l'équipage d'Orion (et plus tard le Orion MPCV). D'ici 2009, le Orion a commencé à être testé, d'abord avec un test de récupération de démarrage suivi de tests de lancement, pour valider ses systèmes et ses performances. Un an plus tard, la conception deviendrait centrale dans la vision de la NASA de mener des missions régulières vers l'ISS, la Lune et Mars.
À l'heure actuelle, la NASA prévoit d'utiliser le Orion capsule pour envoyer la première femme et le prochain homme sur la Lune d'ici 2024 (Artemis III). Avec le contrat finalisé pour la livraison des six prochains véhicules, cette vision est un pas de plus vers la réalisation. Rick Ambrose, vice-président exécutif de Lockheed Martin Space, a parlé avec enthousiasme du contrat et du partenariat qu'il représente dans un récent communiqué de presse de l'entreprise:
«Ce contrat montre clairement l'engagement de la NASA non seulement envers Orion, mais aussi envers Artemis et son objectif audacieux d'envoyer des humains sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Nous nous engageons également envers Orion et Artemis et produisons ces véhicules en mettant l'accent sur le coût, le calendrier et le succès de la mission. »
Le contrat que la NASA a signé avec Lockheed - le contrat de production et d'exploitation d'Orion (OPOC) - est un contrat à livraison indéfinie et à quantité indéfinie (IDIQ) spécifiant la livraison de 6 à 12 vaisseaux spatiaux Orion jusqu'au 30 septembre 2030. Initialement, la NASA commandé trois Orion vaisseau spatial pour mener des missions Artemis III à travers des missions en équipage V à la surface lunaire se produisant entre 2024 et 2026 - pour 2,7 milliards de dollars.
D'ici 2022, la NASA prévoit d'en commander trois autres pour mener les missions VI-VIII (pour un montant supplémentaire de 1,9 milliard de dollars), qui devraient provisoirement se dérouler de 2026 à 2028. Comme l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, l'a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA:
«Ce contrat sécurise la production d'Orion au cours de la prochaine décennie, démontrant l'engagement de la NASA à établir une présence durable sur la Lune pour ramener de nouvelles connaissances et se préparer à envoyer des astronautes sur Mars. Orion est un vaisseau spatial à la pointe de la technologie, spécialement conçu pour les missions dans l'espace lointain avec des astronautes, et fait partie intégrante de l'infrastructure de la NASA pour les missions Artemis et l'exploration future du système solaire. »
Cette présence durable inclut la plateforme-passerelle lunaire orbitale (LOP-G) proposée par la NASA, une station spatiale modulaire qui sera livrée en orbite autour de la Lune en utilisant le SLS et Orion Dans les années à venir. La Lunar Gateway servira également de plaque tournante pour les futures missions vers Mars, une fois que le Deep Space Transport (DST) y sera intégré.
Certains des composants du vaisseau spatial qui ont déjà été conçus et qualifiés pour la Orion sera également fourni pour l'utilisation de la passerelle. Cela éliminera la nécessité pour le programme Gateway de développer et de qualifier des composants similaires, ce qui contribuera à réduire le coût global de développement. Ceci est crucial compte tenu des préoccupations budgétaires actuelles, qui ont conduit certains à se demander si la passerelle lunaire sera annulée.
D'autres mesures de réduction des coûts comprennent des technologies de fabrication avancées, des achats en vrac de matériaux et de composants, une cadence de mission accélérée et le fait que les modules et systèmes d'équipage d'Orion sont réutilisables. Comme Mike Hawes, directeur du programme Orion pour Lockheed Martin Space, a attesté:
«Nous avons beaucoup appris sur la façon de concevoir et de fabriquer un meilleur Orion - comme la conception pour la réutilisation, en utilisant la réalité augmentée et la fabrication additive - et nous l'appliquons à cette prochaine série de véhicules. Réduire les coûts et les fabriquer plus efficacement et plus rapidement sera la clé du succès du programme Artemis. Il faut aussi apprécier à quel point Orion est unique. C’est un vaisseau spatial pas comme les autres. Nous l'avons conçu pour faire des choses qu'aucun autre vaisseau spatial ne peut faire, aller dans des endroits où aucun astronaute n'a été et nous emmener dans une nouvelle ère d'exploration humaine de l'espace lointain. "
En juillet, lors d'une cérémonie commémorative marquant le 50e anniversaire de l'atterrissage sur la lune d'Apollo 11, le vice-président Mike Pence a dévoilé la capsule Orion qui serait utilisée pour la Artemis I mission. La date de lancement de cette mission reste à déterminer en raison de retards dans la production du SLS. Cependant, ce vol sans équipage (qui volera autour de la Lune et libérera une charge utile de CubeSats) devrait avoir lieu d'ici la fin de 2021.
À chaque pas, la NASA se rapproche de son retour tant attendu sur la Lune. Et si tout se passe comme prévu, cette fois, ils apporteront l'infrastructure et les composants qui permettront aux humains de rester là-bas.
