Un vaisseau spatial qui détectera d'éventuels signes de vie dans l'atmosphère martienne est presque prêt à commencer ses travaux scientifiques sur la planète rouge.
Le Trace Gas Orbiter (TGO) - qui fait partie du programme d'exploration ExoMars dirigé par l'Europe et assisté par la Russie - vient de conclure une campagne "d'aérofreinage" qui a duré presque un an, au cours de laquelle il a utilisé la traînée de l'atmosphère de Mars pour abaisser et circuler son orbite.
"L'aérofreinage ne fonctionne que parce que nous avons passé beaucoup de temps dans l'atmosphère pendant chaque orbite, puis l'avons répété plus de 950 fois", a déclaré le directeur de vol de l'Agence spatiale européenne (ESA) Michel Denis dans un communiqué. "En un an, nous avons réduit la vitesse de l'engin spatial de 3 600 km / h [2 240 mph], abaissant son orbite de la quantité nécessaire." [Photos: les missions européennes ExoMars vers Mars en images]
Lorsque TGO est arrivé sur Mars en octobre 2016, il s'est glissé sur une orbite très elliptique de quatre jours, ce qui l'a rapproché de la planète rouge jusqu'à 124 miles (200 kilomètres) et l'a emporté jusqu'à 60 900 miles (98 000 km). ). La campagne d'aérofreinage, qui s'est déroulée de mars 2017 à mardi 20 février, a ramené le point le plus éloigné à seulement 650 miles (1050 km) tout en gardant la même approche la plus proche, ont déclaré des responsables de l'ESA.
Il y a encore du travail à faire, cependant: le dernier chemin de TGO est un chemin circulaire qui est à 250 miles (400 km) au-dessus de la surface martienne. Si tout se déroule comme prévu, le vaisseau spatial atteindra cette orbite à la mi-avril après une série de tirs de propulseurs.
TGO commencera à vérifier ses instruments à la mi-mars, alors que ces manœuvres sont toujours en cours, donc l'orbiteur sera prêt à commencer à faire des observations scientifiques le 21 avril.
"Ensuite, l'engin sera réorienté pour garder sa caméra dirigée vers le bas et ses spectromètres vers le soleil, afin d'observer l'atmosphère de Mars, et nous pourrons enfin commencer la phase scientifique tant attendue de la mission", Håkan Svedhem, le projet de l'ESA scientifique, a déclaré dans la même déclaration.
La phase scientifique impliquera la caractérisation des gaz de faible abondance dans l'air martien, dont le méthane, qui pourraient être un signe de vie. Environ 90 pour cent du méthane atmosphérique de la Terre est produit biologiquement, et les astronomes ont détecté plusieurs panaches apparentes de la substance dans l'air de Mars au cours de la dernière décennie.
Le méthane peut également être produit de manière abiotique, de sorte que de tels panaches ne sont pas en soi la preuve de minuscules martiens. Les scientifiques espèrent que TGO pourra les aider à comprendre d'où vient le méthane de la planète rouge et ce qui le génère.
TGO a également plusieurs autres tâches, y compris la chasse à la glace d'eau enterrée et servir de relais de données pour le rover ExoMars, un chasseur de vie, qui devrait se poser en 2021.
TGO a lancé vers Mars en mars 2016 avec un atterrisseur appelé Schiaparelli, qui a été conçu pour tester les technologies de toucher pour le rover ExoMars. Schiaparelli s'est écrasé à la surface de la planète rouge en octobre 2016; Les responsables de l'ESA ont ensuite retracé l'incident à un problème de données, ce qui a confondu l'ordinateur de bord de l'atterrisseur avec des informations contradictoires.
