En septembre 2019, SpaceX a dévoilé le premier Starship prototype, le premier de plusieurs véhicules d'essai qui validerait la conception du vaisseau spatial de prochaine génération qui tiendrait la promesse de Musk de faire des vols commerciaux vers la Lune et Mars. Et bien qu'il y ait eu un peu de recul en novembre 2019 après le Mk. 1 a subi une défaillance structurelle, Musk a indiqué que la société irait de l'avant avec d'autres prototypes.
Comme Musk l'a expliqué à l'époque, il s'agirait du Mk. 3 prototype effectuant un vol d'essai orbital à une altitude de 100 km (62 mi) dans le courant de 2020. Selon des dépôts récents effectués auprès de la FCC, ce test pourrait avoir lieu dès la mi-mars et impliquerait le lancement du véhicule depuis l'entreprise. installation d'essai à Boca Chica, au Texas, et volant à une altitude de 20 km (12,6 mi) avant l'atterrissage.
Selon les dossiers, SpaceX demande l'accès aux radiofréquences pour un «lancement, atterrissage et récupération du véhicule d'essai sous-orbital Starship» afin que les contrôleurs au sol puissent communiquer avec le véhicule pendant le vol et surveiller sa trajectoire. . Ces données seront directement partagées avec la National Telecommunications and Information Administration (NTIA), l'US Air Force et la NASA.
Ce test sera une autre étape majeure dans le développement du Starship et Très lourd système de lancement, qui, selon Musk, sera capable de transporter des charges utiles allant jusqu'à 100 tonnes métriques (tonnes américaines) et des équipages allant jusqu'à 100 tonnes dans l'espace lointain. Cela comprendrait l'envoi de cargaisons et d'équipages sur la Lune d'ici 2022 et 2024 (respectivement) dans le but à long terme de mener des missions régulières sur Mars.
Un vol d'essai à une altitude de 20 km (12,6 mi) est conforme à ce que le Mk. 1 était initialement prévu de le faire. Malheureusement, ce prototype a subi une explosion le 20 novembre lors d'un essai de chargement, où les réservoirs d'oxygène et de méthane du véhicule ont été remplis de liquide cryogénique pour voir comment ils tenaient lorsqu'ils étaient complètement sous pression.
En réponse, la société a décidé de supprimer le prototype et de continuer avec Mk entièrement assemblé. 2 et le Mk amélioré. 3 (qui est en cours de construction dans leur usine de Boca Chica, au Texas). Contrairement au Mk. 1 et Mk. 2, cette coque du Mk. Le prototype serait composé d'anneaux monobloc en acier soudé et aurait une configuration de moteur optimisée pour le vol orbital.
Alors que le Mk. 2 avaient six moteurs Raptor optimisés pour le niveau de la mer, le Mk. 3 aurait trois moteurs optimisés au niveau de la mer et trois moteurs Raptor optimisés pour le vide. Ceci est identique à ce que la conception finale du Starship demande pendant que le Très lourd Le lanceur aura 37 moteurs Raptor - dont 30 optimisés pour le niveau de la mer et 7 moteurs Raptor optimisés pour le vide.
Bien qu'un vol de 20 km soit à court du test orbital de 100 km (62 mi) que SpaceX espère accomplir, c'est un tremplin majeur pour le Starship et le moteur Raptor qui l'alimente. En plus des essais au sol réussis impliquant le moteur Raptor, le vol SpaceX a testé le moteur à l'aide du Starship Hopper à une altitude de 150 mètres (500 ft) l'été dernier.
Cependant, un vol d'essai orbital est encore loin et il reste beaucoup à faire avant que cela puisse être accompli. Dans l'intervalle, le dossier FCC de SpaceX a demandé l'autorisation de voler dès le 16 mars, mais cela leur donnerait jusqu'au 16 septembre pour effectuer ce vol d'essai. Alors que Musk a tendance à être optimiste avec ses délais, son entreprise a la réputation de livrer éventuellement!
