Des roches sombres en forme de bâtons qui ont à peu près la taille d'un grain de riz peuvent être vues groupées sur cette roche martienne. Il s'agit d'une vue fusionnée de la caméra Mars Hand Lens Imager (MAHLI) sur le rover Curiosity Mars de la NASA. Il couvre une zone d'environ 2 pouces (5 centimètres) de diamètre.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Le rover Curiosity de la NASA sur Mars a trouvé de minuscules bosses sombres sur une crête martienne qui sont similaires à celles trouvées autour des cristaux de gypse qui se forment dans les lacs asséchants de la Terre, selon un communiqué de l'agence spatiale.
Les minuscules bosses mesurent moins d'un demi-pouce de large. Certains sont en forme d'étoile, tandis que d'autres font partie de "machaons" en forme de V. plus complexes. Les caractéristiques ne sont pas des cristaux eux-mêmes, mais auraient pu se former sur les cristaux, comme du plâtre sur un moule. Les chercheurs pensent que les caractéristiques sont encore un autre signe que l'eau liquide a déjà coulé sur la planète rouge.
"Ces [types de caractéristiques] peuvent se former lorsque les sels se concentrent dans l'eau, comme dans un lac qui s'évapore", a déclaré Sanjeev Gupta, membre de l'équipe scientifique Curiosity à l'Imperial College de Londres, dans un communiqué du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Gupta a précédemment étudié les cristaux de gypse dans les roches d'Écosse. [Photos: vues spectaculaires sur Mars par la curiosité de la NASA]
Les membres de l'équipe Curiosity envisagent de multiples possibilités pour les fonctionnalités, qui ont été trouvées dans Gale Crater, sur un site surnommé "Jura". Le site se trouve dans une zone plus grande, appelée "Vera Rubin Ridge". L'équipe n'est pas certaine de la date de formation des éléments cristallins et de l'accumulation des sédiments qui les entourent. Les cristaux auraient pu se former dans des sédiments humides dans un lac en train de sécher ou dans de l'eau coulant à travers les sédiments souterrains, après s'être durcis en roche.
Il est également difficile de savoir si les formes contiennent le cristal ou le minéral d'origine qui les a formées, ou si ces cristaux se sont dissous et ont peut-être été remplacés par autre chose.
"Certaines des caractéristiques en forme de cristaux de gypse semblent plus foncées que le gypse, sont enrichies en fer ou sont vides", selon le communiqué. (Les éléments "vides" ne contiennent plus les cristaux qui les ont formés). Ce sont des indices que le matériau de cristallisation d'origine peut avoir été remplacé ou supprimé par les effets ultérieurs de l'eau souterraine. "
"Jusqu'à présent pour cette mission, la plupart des preuves que nous avons vues sur les anciens lacs du cratère Gale concernaient de l'eau relativement douce et non salée", a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le communiqué. . "Si nous commençons à voir des lacs devenir plus salés avec le temps, cela nous aiderait à comprendre comment l'environnement a changé dans le cratère de la tempête, et cela est cohérent avec un schéma général selon lequel l'eau sur Mars est devenue plus rare au fil du temps."
Quelle que soit l'origine des cristaux, les membres de l'équipe ont exprimé leur surprise de les croiser.
"Ces minuscules" V "ont vraiment attiré notre attention, mais ce n'était pas du tout la raison pour laquelle nous sommes allés sur ce rocher", a déclaré Abigail Fraeman, membre de l'équipe scientifique de Curiosity au JPL, dans le communiqué. "Nous regardions le changement de couleur d'une zone à une autre. Nous avons eu la chance de voir les cristaux. Ils sont si minuscules que vous ne les voyez pas tant que vous n'êtes pas sur eux."
Un trésor de cibles
La crête de Vera Rubin est située sur le versant nord du mont Sharp inférieur à l'intérieur du cratère Gale. La curiosité a atterri dans le cratère en août 2012. Elle remonte le mont Sharp depuis septembre 2014, examinant les couches de la montagne pour en savoir plus sur sa formation.
À la crête, les enquêteurs ont trouvé de nombreuses autres cibles à considérer, y compris différentes couleurs dans le substratum rocheux et les veines minérales, et des variations dans les couches sédimentaires et la teneur locale en fer rocheux, selon le communiqué. La curiosité a également repéré certaines caractéristiques de la taille des grains de riz qui ressemblent à des «bâtons», qui ont attiré l'attention lorsque les images brutes ont été publiées en ligne. Bien que certains médias aient rapporté qu'ils ressemblaient à des fossiles, l'équipe du rover a déclaré que les «bâtons» étaient probablement des morceaux du même matériau qui composent les veines minérales sombres. [La vie sur Mars: exploration et preuves]
"Il y a juste un trésor de cibles intéressantes concentrées dans cette seule zone", a déclaré Vasavada. "Chacun est un indice, et plus il y a d'indices, mieux c'est. Ça va être amusant de comprendre ce que tout cela signifie."
La curiosité a commencé à escalader la crête de Vera Rubin il y a environ cinq mois et est maintenant en montée sur le bord sud. Là-bas, les chercheurs étudient les caractéristiques qui pourraient être liées à une autre zone de transition plus loin, appelée «Clay Unit», car les caractéristiques de l'argile ont été repérées dans les données extraites de l'orbite.
Les chercheurs ont également noté que les changements dans la teneur en fer dans les veines minérales de la crête auraient pu être importants pour les formes de vie potentielles qui auraient pu appeler la maison de la planète rouge. Différents types d'oxydes de fer varient dans la façon dont ils se dissolvent dans l'eau. Si un environnement contient de nombreux types différents d'oxydes de fer, cela peut fournir une source d'énergie potentielle pour les formes de vie, a déclaré la NASA.
