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Une nouvelle analyse de la célèbre météorite de Murchison qui s'est écrasée en Australie il y a plus de 40 ans montre que la roche spatiale contient des millions de composés organiques non identifiés auparavant. Les chercheurs affirment que la météorite, qui a plus de 4,65 milliards d'années - et probablement plus vieille que notre Soleil - offre la preuve que le premier système solaire avait probablement une diversité moléculaire plus élevée que la Terre, et pourrait offrir des indices sur les origines de la vie sur notre planète.
Philippe Schmitt-Kopplin de l'Institut de chimie écologique de Neuherberg, en Allemagne, et ses collègues ont examiné la météorite riche en carbone avec une spectroscopie structurelle à haute résolution et ont trouvé des signaux représentant plus de 14 000 compositions élémentaires différentes, dont 70 acides aminés dans un échantillon de la météorite .
Schmitt-Kopplin a déclaré qu'étant donné la manière dont les molécules organiques ayant la même composition peuvent être disposées dans l'espace, la météorite devrait contenir plusieurs millions de produits chimiques organiques différents.
La météorite de Murchison a atterri près d'une ville du même nom en 1969. Des témoins ont vu une boule de feu brillante qui s'est séparée en trois fragments avant de disparaître, laissant un nuage de fumée. Environ 30 secondes plus tard, un tremblement a été entendu. De nombreux spécimens ont été trouvés sur une superficie supérieure à 13 km2, avec des masses individuelles pouvant atteindre 7 kg; l'un, pesant 680 g, a percé le toit d'une grange et est tombé dans du foin. La masse totale collectée dépasse 100 kg.
Une analyse antérieure de la roche spatiale a révélé la présence d'un mélange complexe de grands et de petits produits chimiques organiques.
Le météore a probablement traversé les nuages primordiaux du premier système solaire, ramassant des produits chimiques organiques. Les auteurs de l'article suggèrent que le traçage de la séquence des molécules organiques dans la météorite peut leur permettre de créer une chronologie pour la formation et l'altération des molécules en son sein.
Les résultats de l'étude sur les météorites sont publiés dans les Actes de la National Academy of Sciences.
