Après des années de travail acharné par des équipes dédiées à la science et à l'ingénierie, une nouvelle paire de missions scientifiques sur orbite martienne depuis la Terre en est aux dernières étapes du traitement avant le lancement et devrait bientôt décoller pour la planète rouge en novembre.
Si tout se passe bien, l'orbiteur MAVEN de la NASA et la MOM (Mars Orbiter Mission) de l'Inde vont "travailler ensemble" pour aider à résoudre les mystères de l'atmosphère de Mars, a déclaré le scientifique en chef MAVEN à Space Magazine lors d'un briefing de la NASA aujourd'hui (28 octobre).
«Nous prévoyons de collaborer sur certains objectifs qui se chevauchent», m'a dit Bruce Jakosky. Jakosky est le chercheur principal de MAVEN de l'Université du Colorado à Boulder.
MAVEN et MOM se joindront à l'armada terrestre de cinq orbites opérationnelles et rovers de surface explorant actuellement la planète rouge.
MOM est la première mission de l'Inde sur Mars. Il est également le premier en ligne avec le martien sur rampe de cette année et devrait décoller dans une semaine à peine le 5 novembre au sommet de la version la plus puissante de la fusée Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) à partir d'une rampe de lancement en bord de mer à Srihanikota, en Inde.
L’orbiteur MOM de 1 350 kilogrammes (2 980 livres), également connu sous le nom de «Mangalyaan», est le fruit de l’ISRO, l’Organisation indienne de recherche spatiale.
Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission (MAVEN) de la NASA sera lancé dans trois semaines le 18 novembre au sommet d'une fusée Atlas Launch Alliance V 401 à partir d'une plate-forme en bord de mer sur la station de Cap Canaveral Air Force, en Floride.
MAVEN et MOM étudieront l'atmosphère des planètes rouges. Bien qu'elles soient indépendantes et transportent différentes charges utiles scientifiques, les deux missions ont des objectifs communs.
"Il y a des objectifs qui se chevauchent entre MAVEN et MOM", a déclaré Jakosky.
"Nous avons eu quelques discussions avec l'équipe scientifique du MOM."
Les deux orbites devraient arriver sur Mars en septembre 2014 après des croisières interplanétaires de 10 mois et entreront sur différentes orbites elliptiques après le freinage du moteur principal.
MAVEN est le premier vaisseau spatial de la Terre consacré à l'étude et à la compréhension de la haute atmosphère de Mars.
Le but est d'étudier des processus spécifiques et de déterminer comment et pourquoi Mars a perdu la quasi-totalité de son atmosphère il y a des milliards d'années et quel effet cela a eu sur l'histoire du changement climatique et de l'habitabilité.
"Les principales questions sur l'histoire de Mars se concentrent sur l'histoire de son climat et de son atmosphère et comment cela a influencé la surface, la géologie et les possibilités de vie", a déclaré Jakosky.
"MAVEN se concentrera sur la compréhension de l'histoire de l'atmosphère, comment le climat a changé au fil du temps et comment cela a influencé l'évolution de la surface et le potentiel d'habitabilité des microbes sur Mars."
"Nous ne connaissons pas le moteur du changement."
«Où est passée l'eau et où est passé le dioxyde de carbone de l'atmosphère primitive? Quels étaient les mécanismes? "
"C'est ce qui motive notre exploration de Mars avec MAVEN", a déclaré Jakosky.
L'une des différences importantes entre MOM et MAVEN concerne la détection du méthane - qui est un marqueur potentiel pour la vie martienne. Environ 90% du méthane atmosphérique de la Terre provient d'organismes vivants.
MOM a un capteur de méthane mais pas MAVEN.
«Nous avons juste dû laisser celui-ci de côté pour rester concentré et rester dans les limites des ressources disponibles», m'a dit Jakosky.
MAVEN transporte neuf capteurs dans trois suites d'instruments.
L'ensemble de particules et de champs, fourni par l'Université de Californie à Berkeley avec le soutien du CU / LASP et du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, contient six instruments pour caractériser le vent solaire et l'ionosphère de Mars. L'ensemble de télédétection, construit par CU / LASP, déterminera les caractéristiques globales de la haute atmosphère et de l'ionosphère. Le spectromètre de masse à gaz et ions neutres, construit par Goddard, mesurera la composition de la haute atmosphère de Mars.
Le complément scientifique de MOM comprend la caméra couleur tricolore Mars pour imager la planète et ses deux lunes, Phobos et Deimos; le photomètre alpha Lyman pour mesurer l'abondance d'hydrogène et de deutérium et comprendre le processus de perte d'eau des planètes; un spectromètre à imagerie thermique pour cartographier la composition de la surface et la minéralogie, le spectromètre de masse MENCA pour analyser la composition atmosphérique et le capteur de méthane pour Mars pour mesurer les traces de méthane atmosphérique potentiel jusqu'au niveau ppm.
«Au moment où nous [MAVEN et MOM] sommes tous deux en orbite pour collecter des données, nous prévoyons de collaborer et de travailler ensemble avec les données», m'a dit Jakosky.
«Nous avons convenu de la valeur de la collaboration et nous tiendrons de véritables discussions ultérieurement», a-t-il noté.
La NASA fournit un soutien clé en matière de communications et de navigation à ISRO et MOM via le trio d’énormes antennes de suivi dans le réseau spatial profond (DSN).
Au cours de sa mission principale d'une année terrestre, MAVEN observera toutes les latitudes de Mars à des altitudes allant de 93 milles à plus de 3 800 milles.
MAVEN exécutera cinq manœuvres de plongée profonde au cours de la première année, descendant à une altitude de 78 miles. Cela marque la limite inférieure de la haute atmosphère de la planète.
MAVEN dispose de réserves de carburant suffisantes à bord pour poursuivre ses observations pendant plus d'une décennie.
Le vaisseau spatial fonctionnera comme un relais orbital indispensable en transmettant des données de science de la surface via l'Electra à partir des rovers Curiosity et Opportunity de la NASA ainsi que du rover 2020 prévu.
Restez à l'écoute ici pour continuer les nouvelles MAVEN et MOM et mes rapports de lancement sur place au centre de presse du Kennedy Space Center.
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En savoir plus sur MAVEN, Mars rovers, Orion et plus lors des prochaines présentations de Ken
15-19 novembre: «Lancement de Mars MAVEN et Curiosity explore Mars, Orion et l'avenir de la NASA», Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 20 h
