Quand il s'agit de comprendre comment les galaxies se comportent à l'intérieur et à l'extérieur des amas de galaxies, il semblerait que nous ayons encore beaucoup à apprendre. Tom Scott de l'Instituto de Astrofisica de Andalucia à Grenade, en Espagne, et un groupe d'astronomes internationaux se sont occupés du Expanded Very Large Array (EVLA) de l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) aux États-Unis, vérifiant un assortiment de galaxies associées à l'amas de galaxies Abell 1367. Ce qu'elles ont découvert, c'est des queues gazeuses unilatérales d'une longueur inattendue dans deux ensembles de galaxies… la plus longue de leur type jamais observée.
Situées dans la constellation du Lion et à environ 300 millions d'années-lumière, les galaxies CGCG 097-026 et FGC1287 présentent des structures de queue gazeuses qui peuvent réorganiser la réflexion sur le comportement du décapage des matériaux. La pensée actuelle a des gaz chauds piégés dans le champ gravitationnel de l'amas de galaxies - les galaxies entrantes étant épuisées de leurs gaz d'hydrogène froids lorsqu'elles sont capturées par l'influence gravitationnelle. Grâce à cet impact, les galaxies ajoutées à l'amas ont généralement tendance à perdre leurs capacités de formation d'étoiles et à commencer à vieillir rapidement. Les astronomes supposent que c'est la raison pour laquelle les structures galactiques moins agressives ont tendance à être trouvées dans des environnements de faible densité. Cependant, grâce aux recherches de Scott, les astronomes pourraient supposer que les galaxies peuvent être dépouillées de leurs gaz avant d'entrer dans un environnement en grappes.
«Lorsque nous avons examiné les données, nous avons été étonnés de voir ces structures de queue», explique Tom Scott. «Les longueurs projetées des queues gazeuses sont de 9 à 10 fois supérieures à la taille des galaxies parentes, soit 520 000 et 815 000 années-lumière respectivement. Dans les deux cas, la quantité d'hydrogène gazeux froid dans les queues est approximativement la même que celle qui reste dans le disque de la galaxie. En d'autres termes, ces galaxies ont déjà laissé la moitié de leur carburant pour la formation d'étoiles avant d'entrer dans la sphère d'influence de l'amas. »
Comme indiqué, la théorie communément admise pour les structures de queue gazeuses est l'interaction avec le milieu gazeux chaud situé au sein de l'influence de l'amas - un processus connu sous le nom de décapage à pression dynamique. Mais ce cas est différent. Les galaxies CGCG 097-026 et FGC1287 ne sont pas encore perturbées par l'amas voisin… Mais elles affichent toujours de longues queues de matière.
«Nous avons examiné les différents processus physiques proposés par les théoriciens dans le passé pour décrire l'élimination des gaz des galaxies, mais personne ne semble être en mesure d'expliquer nos observations», explique Luca Cortese, chercheur à ESO-Garching, Allemagne, et co-auteur de cette travail. "Alors que dans le cas du CGCG97-026, l'interaction gravitationnelle entre les différents membres du groupe pourrait expliquer ce que nous voyons, le FGC1287 est complètement différent de tout autre cas que nous avons vu auparavant."
À l'heure actuelle, le décapage par pression dynamique n'est pas la réponse - et les interactions gravitationnelles ne semblent pas non plus correspondre à l'image. Cela laisse les scientifiques à bout d'expliquer ces longues queues et l'absence de perturbation stellaire.
"Bien que le mécanisme responsable de cette extraordinaire queue de gaz reste à déterminer, notre découverte met en évidence tout ce qu'il reste à apprendre sur les effets environnementaux dans les groupes de galaxies", explique Elias Brinks, membre de l'équipe, scientifique à l'Université du Hertfordshire. "Cette découverte pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans notre compréhension des effets environnementaux sur l'évolution des galaxies."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de la Royal Astronomical Society. Pour en savoir plus: Deux longues queues à la périphérie d'Abell 1367.
