Les supernovae sont parmi les astronomes les outils les plus importants pour explorer l'histoire de l'univers. Pourtant, même ces explosions titanesques ne sont que si brillantes, et il y a une limite efficace dans quelle mesure nous pouvons les détecter avec la génération actuelle de télescopes. Cependant, cette limite peut être étendue avec un peu d'aide de la gravité.
L’une des conséquences de la théorie de la relativité générale d’Einstein est que les objets massifs peuvent déformer l’espace, leur permettant d’agir comme une lentille. Bien que postulé pour la première fois en 1924 et proposé pour les galaxies par Fritz Zwicky en 1937, l'effet n'a été observé qu'en 1979, lorsqu'un quasar lointain, noyau énergétique d'une galaxie lointaine, a été divisé en deux par les perturbations gravitationnelles d'un groupe de galaxies.
Bien que la lentille puisse déformer les images, elle offre également la possibilité d'agrandir un objet distant, augmentant ainsi la quantité de lumière que nous recevons. Cela permettrait aux astronomes de sonder des régions encore plus éloignées avec des supernovae comme outil. Mais ce faisant, les astronomes doivent rechercher ces événements d'une manière différente de la plupart des recherches de supernova. Ces recherches sont généralement limitées à la partie visible du spectre, la partie que nous voyons avec nos yeux, mais en raison de l'expansion de l'univers, la lumière de ces objets est étirée dans la partie proche infrarouge du spectre où peu de sondages pour la recherche de supernovae existe.
Mais une équipe, dirigée par Rahman Amanullah à l'Université de Stockholm en Suède, a mené une enquête en utilisant le très grand réseau de télescopes au Chili, pour rechercher des supernovae cristallisées par le gigantesque amas de galaxies Abell 1689. Cet amas est bien connu comme une source gravitationnelle des objets à lentilles, rendant visibles certaines galaxies qui se sont formées peu après le Big Bang.
En 2009, l'équipe a découvert une supernova qui a été agrandie par cette grappe qui a provoqué 5-6 milliards d'années-lumière. Dans un nouvel article, l'équipe révèle des détails sur une supernova encore plus éloignée, distante de près de 10 milliards d'années-lumière. Cet événement a été agrandi d'un facteur 4 à partir des effets de l'amas de premier plan. D'après la distribution de l'énergie dans différentes parties du spectre, l'équipe conclut que la supernova était une implosion d'une étoile massive conduisant à un type d'effondrement de noyau de supernova. La distance de cet événement le place parmi les supernovae les plus éloignées encore observées. D’autres à cette distance ont mis beaucoup de temps à utiliser le Hubble télescope ou autres grands télescopes.
