Une équipe d'astronomes, dirigée par Jiasheng Huang (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) à l'aide du télescope spatial Spitzer, a découvert quatre galaxies «ultra-rouges» qui se sont formées lorsque notre univers avait environ un milliard d'années. Huang et son équipe ont utilisé plusieurs modèles informatiques pour tenter de comprendre pourquoi ces galaxies apparaissent si rouges, déclarant: "Nous avons dû aller à l'extrême pour que les modèles correspondent à nos observations."
Les résultats des recherches de Huang ont été récemment publiés dans The Astrophysical Journal
L'utilisation du télescope spatial Spitzer a contribué à rendre la découverte possible, car il est plus sensible à la lumière infrarouge que d'autres télescopes spatiaux tels que le Hubble. Les galaxies nouvellement découvertes sont soixante fois plus lumineuses dans l'infrarouge qu'elles ne le sont aux longueurs d'onde les plus longues / les plus rouges que le HST puisse détecter.
Quels processus sont à l'œuvre pour créer ces objets extrêmement rouges, et pourquoi intéressent-ils les astronomes?
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles une galaxie pourrait être rougie. Pour commencer, les galaxies extrêmement éloignées peuvent voir leur lumière «décalée vers le rouge» en raison de l'expansion de l'univers. Si une galaxie contient de grandes quantités de poussière, elle apparaîtra également plus rouge qu'une galaxie avec moins de poussière. Enfin, les galaxies plus anciennes auront tendance à être plus rouges, en raison d'une concentration plus élevée d'étoiles rouges anciennes et d'étoiles bleues moins jeunes.
Selon le journal, Huang et son équipe ont créé trois modèles pour déterminer pourquoi ces galaxies apparaissent si rouges. De leurs modèles, celui qui suggère une ancienne population stellaire est actuellement le mieux adapté aux observations. À l'appui de cette conclusion, le co-auteur Giovanni Fazio a déclaré: «Hubble nous a montré certaines des premières protogalaxies qui se sont formées, mais rien qui ressemble à ceci. Dans un sens, ces galaxies pourraient être un «chaînon manquant» dans l’évolution galactique ».
L'étude de ces galaxies extrêmement lointaines permet aux astronomes de mieux comprendre le premier univers, en particulier comment les premières galaxies se sont formées et quelles conditions étaient présentes lorsque certaines des premières étoiles ont été créées. La prochaine étape dans la compréhension de ces galaxies «ERO» consiste à obtenir un décalage vers le rouge précis pour les galaxies, en utilisant des télescopes plus puissants tels que le télescope de grand millimètre ou le grand réseau de millimètres d'Atacama.
Huang et son équipe ont l'intention de rechercher plus de galaxies similaires aux quatre récemment découvertes par son équipe. Le co-auteur de Huang, Giovanni Fazio, ajoute: «Il existe des preuves pour d'autres dans d'autres régions du ciel. Nous analyserons davantage d'observations Spitzer et Hubble pour les retrouver. »
Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez accéder à l'article complet (via arXiv.org) à: http://arxiv.org/pdf/1110.4129v1
Source: communiqué de presse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, arxiv.org
