Deux nains blancs tournent l'un autour de l'autre, enfermés dans un tango fatal. Avec une orbite intime et une masse combinée lourde, la paire est finalement destinée à entrer en collision, à fusionner et à éclater dans une explosion titanesque: une supernova de type Ia.
Il en va de même de la théorie derrière les fameuses «bougies standard» de la cosmologie.
Maintenant, dans un article publié dans le numéro d'aujourd'hui de La nature, une équipe d'astronomes a annoncé son soutien à l'observation d'un tel arrangement - deux étoiles naines blanches massives qui semblent être sur la bonne voie pour une disparition très explosive.
Les astronomes étudiaient à l'origine les variations des nébuleuses planétaires, les nuages de gaz incandescents que les étoiles géantes rouges rejettent alors qu'elles pétillent dans les naines blanches. L'une de leurs cibles était la nébuleuse planétaire Henize 2-428, un spécimen étrangement déséquilibré qui, selon l'équipe, devait sa forme à l'existence de deux étoiles centrales, plutôt qu'une. Après avoir observé la nébuleuse avec le très grand télescope de l'ESO, les astronomes ont conclu qu'elles étaient correctes - Henize 2-428 avait en fait un système d'étoiles binaires en son cœur.
"De nouvelles observations faites avec des télescopes dans les îles Canaries nous ont permis de déterminer l'orbite des deux étoiles et de déduire à la fois les masses des deux étoiles et leur séparation", a déclaré Romano Corradi, membre de l'équipe.
Et c'est là que les choses deviennent juteuses.
En fait, les deux étoiles se retournent toutes les 4,2 heures, ce qui implique une séparation étroite qui se rétrécit à chaque orbite. De plus, le système a une masse combinée de 1,76 masse solaire - plus grande, par tout nombre, que la limite restrictive de Chandrasekhar, le maximum ~ 1,4 masses solaires qu'une naine blanche peut supporter avant d'exploser. D'après les calculs de l'équipe, Henize 2-428 devrait être le site d'une supernova de type Ia dans les 700 millions d'années à venir.
"Jusqu'à présent, la formation de supernovae de type Ia par la fusion de deux naines blanches était purement théorique", a expliqué David Jones, un autre des co-auteurs de l'article. "La paire d'étoiles à Henize 2-428 est la vraie chose!"
Découvrez cette simulation, gracieuseté de l'ESO, pour voir de plus près le sort du duo dynamique:
Les astronomes devraient pouvoir utiliser les étoiles d'Henize 2-428 pour tester et affiner leurs modèles de supernovae de type Ia - des outils essentiels qui, comme l'a souligné l'auteur principal Miguel Santander-García, «sont largement utilisés pour mesurer les distances astronomiques et découverte que l'expansion de l'Univers s'accélère en raison de l'énergie sombre. " Ce système pourrait également permettre aux scientifiques de mieux comprendre les précurseurs d’autres nébuleuses planétaires irrégulières et des restes de supernova.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans le numéro du 9 février La nature. Une copie de l'article est disponible ici.
