À mesure que la technologie progresse, de nombreux gadgets et autres choses que nous utilisons deviennent de plus en plus petits, plus légers et plus minces. Maintenant, cette tendance peut bientôt être portée à un autre extrême - les petits explorateurs spatiaux robotiques qui à leur tour utilisent une minuscule source d'énergie - les bactéries.
Cela peut ressembler à de la science-fiction, ou même bizarre, mais c'est l'idée derrière une nouvelle proposition de la NASA pour une alternative aux missions solaires et nucléaires courantes aujourd'hui. Les bactéries pourraient fournir une source d'énergie à longue durée de vie qui pourrait soutenir une minuscule sonde robotique; la quantité d'énergie générée serait également faible, mais insuffisante pour alimenter des sondes plus grandes comme les rovers martiens par exemple. Les piles à combustible microbiennes pourraient cependant durer longtemps, tant que les bactéries elles-mêmes disposeraient d'un approvisionnement alimentaire suffisant.
Le microbe considéré pour le projet est Geobacter sulfurreducens, qui ne nécessite pas d'oxygène pour sa survie.
Une équipe de recherche du Naval Research Laboratory aimerait disposer d'un prototype fonctionnel d'un tel robot dans les dix prochaines années qui pèserait environ 2 livres (1 kilogramme). Il y a des obstacles technologiques, comme pour tout nouveau concept de mission, à surmonter, qui prendront plusieurs années.
Une autre préoccupation majeure est cependant le problème de la contamination. Les sondes planétaires, en particulier celles allant vers Mars, ont été stérilisées avant leur lancement selon un protocole de longue date, afin de minimiser l'introduction de bactéries terrestres dans les environnements étrangers. Alors, que se passerait-il si une sonde alimentée par des bactéries était envoyée? Il semble donc contre-productif d'envoyer délibérément des microbes qui non seulement font du stop mais qui sont en fait le carburant.
Selon Gregory Scott de NSL: «Il y a des problèmes de protection planétaire, ainsi que des préoccupations concernant la protection des microbes eux-mêmes contre les radiations. À un moment donné, nous devons également déterminer si les microbes que nous examinons sont les plus efficaces pour les environnements de rayonnement ou les températures extrêmes. »
Tout système d'alimentation à base de bactéries devrait prendre en compte le problème de contamination et être développé de manière à essayer de minimiser les risques de fuite accidentelle, en particulier dans un endroit comme Mars, où de tels organismes auraient une chance décente de survie.
Le concept est innovant et passionnant, si les diverses préoccupations technologiques et environnementales peuvent être abordées. Si tel est le cas, nos petits amis pourraient vous aider à ouvrir un nouveau chapitre dans l'exploration spatiale.
Scott poursuit: «Alors que nous progressons dans l'utilisation des MFC comme méthode de génération d'énergie, cette recherche commence à jeter les bases d'une électronique de faible puissance avec un potentiel à long terme pour les applications spatiales et robotiques», explique Scott. Les piles à combustible microbiennes couplées à une électronique à très faible puissance et à une faible consommation d'énergie pour la mobilité comblent les lacunes de la technologie électrique applicable à tous les systèmes robotiques, en particulier la robotique planétaire. »
