SpaceX est venu beaucoup plus près de coller l'atterrissage de leur fusée Falcon 9 sur un minuscule droneship en mer qu'on ne le pensait initialement, comme en témoigne une vidéo dramatique de la dernière tentative de récupérer le booster en effectuant un atterrissage doux sur l'océan le dimanche 17 janvier. après avoir propulsé avec succès un satellite de surveillance océanique américano-européen sur une orbite terrestre basse.
Comme on le voit dans une nouvelle vidéo aux yeux d'oiseaux des derniers instants d'atterrissage publiée par le PDG de SpaceX et fondateur du milliardaire Elon Musk, le booster de la première étape est en effet descendu lentement vers la petite péniche dans l'océan Pacifique juste sur la cible pour un atterrissage en douceur vertical.
La fusée a atterri à seulement 1,3 mètre (4 pieds) du centre de la bulle sur la plate-forme océanique alors que le moteur central tirait pour ralentir la descente.
Malheureusement, il a ensuite basculé en raison d'une jambe d'atterrissage défectueuse qui ne s'est pas verrouillée en place, peut-être en raison de l'accumulation de glace, a frappé le pont du droneship et a rapidement explosé en une boule de feu déchaînée.
Musk a publié les images d'atterrissage spectaculaires sur Instagram - voir ci-dessous - montrant la descente propulsée par la fusée, l'atterrissage en droneship, le basculement et la destruction incendiaire ultime du premier étage du Falcon 9 après son retour d'une livraison de charge utile au bord de l'espace, environ 10 minutes plus tôt.
"Falcon atterrit sur droneship, mais la pince de verrouillage ne se verrouille pas sur l'une des quatre pattes, ce qui la fait basculer après l'atterrissage", a écrit Musk dans une description.
Le premier étage du Falcon 9 de 156 pieds de hauteur est équipé de quatre jambes d'atterrissage et de quatre ailerons de grille pour permettre l'atterrissage propulsif au sommet de la barge une fois que le premier étage se sépare et rallume un moteur Merlin 1D.
«La cause profonde peut avoir été l'accumulation de glace en raison de la condensation du brouillard épais au décollage.»
Les quatre jambes sont repliées contre la peau extérieure des fusées de 12 pieds de large (3,7 mètres) au lancement.
"La vitesse de toucher des roues était correcte, mais un verrouillage de jambe ne s'est pas verrouillé, donc il a basculé après l'atterrissage", a tweeté Musk.
Le Falcon 9 a lancé avec succès le satellite de reconnaissance de l'élévation du niveau de la mer de la NASA / NOAA / European Jason-3 le dimanche 17 janvier à 10 h 42 min 18 s HNP (1 h 42 min 18 s HNE) depuis le complexe de lancement spatial 4 (SLC 4) sur la base aérienne de Vandenberg (VAFB) en Californie, qui était l'objectif principal de la mission.
Jason-3 mesurera et surveillera la topographie des océans et les hauteurs des vagues des océans de la Terre pour aider à la prévision des ouragans et à la recherche sur les changements climatiques.
Le propre objectif secondaire de SpaceX était de récupérer la première étape intacte pour démontrer la réutilisabilité de la fusée.
Il s'agissait du troisième essai de SpaceX à un atterrissage sur une barge après deux tentatives de quasi-accident en 2015.
Et SpaceX vient d'accomplir un premier atterrissage en douceur au sol historique et une récupération de fusée de premier étage intacte après le lancement du Falcon 9 «Return-to-Flight» le 21 décembre 2015 depuis Cap Canaveral.
Deux tentatives précédentes de SpaceX pour un atterrissage de précision sur la barge de navire-drone de port spatial autonome (ASDS) se sont rapprochées avec des approches précises du navire océanique dans l'océan Atlantique. Mais la fusée a basculé quelque peu sur le côté dans les derniers instants et a été détruite lors d'un atterrissage dur.
La vision spatiale de Musk est de réduire radicalement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace en récupérant et en volant des roquettes - construites individuellement à grands frais - plutôt qu'en les jetant complètement après une seule utilisation.
Ainsi, après s'être séparé de la deuxième étape, le moteur Merlin 1D de la première étape a été rallumé pour des manœuvres propulsives guidant le propulseur vers le droneship de la taille d'un terrain de football, positionné à environ 170 miles (280 kilomètres) au sud-ouest de Vandenberg au large des côtes californiennes.
Le propulseur a réussi à atterrir presque au point mort sur l'ASDS nommé «Just Read The Instructions» - qui a pris la mer la veille du lancement.
Bien que SpaceX ait initialement pensé que le booster avait effectué un atterrissage dur, un examen plus approfondi des données a révélé que la fusée avait en fait réussi un atterrissage en douceur alors que le moteur Merlin tirait comme une fusée rétro pour ralentir la descente comme prévu.
"Après un examen plus approfondi des données, la scène a atterri doucement mais la jambe 3 n'a pas été bloquée", a noté SpaceX sur Twitter. «Était à 1,3 mètre du centre de droneship.
"La vitesse de toucher des roues était correcte", a tweeté Musk.
SpaceX prévoit de nombreuses tentatives futures de récupération de fusées en mer et à terre et Musk est "très optimiste" sur les chances, malgré le dernier basculement et l'explosion de la seconde!
«Eh bien, au moins les morceaux étaient plus gros cette fois! Ce ne sera pas le dernier RUD [démontage rapide non planifié], mais je suis optimiste quant au prochain atterrissage du navire », a tweeté Musk.
Et bien sûr, il est clairement beaucoup plus difficile d'atterrir sur un petit navire, rebondissant dans les vagues par rapport à une grande zone plate et stable au sol - à l'exception des zones peuplées, des entreprises et des bâtiments à proximité!
"Certainement plus difficile d'atterrir sur un navire", a expliqué Musk.
"Semblable à un porte-avions par rapport à la terre: une zone cible beaucoup plus petite, qui se traduit et tourne également."
SpaceX a construit une aire d'atterrissage dédiée à Vandenberg AFB qui est prête à effectuer des atterrissages doux au sol pour les boosters de retour, similaire à ce que la société a construit avec Landing Zone-1 (LZ-1) à la station de Cap Canaveral Air Force - et utilisé dans le réussi le 21 décembre 2015 atterrissage de récupération de rappel.
Ce booster aurait pu atterrir au sol à Vandenberg en raison de la vitesse de remontée plus faible de la fusée Falcon 9.
Cependant, l'ingénieur en chef de SpaceX, Hans Koenigsmann, a déclaré que SpaceX n'avait pas reçu les permis environnementaux nécessaires avant le décollage du 17 janvier avec Jason-3, lors de la conférence de presse avant le lancement.
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