Tout comme le feu d'artifice annuel du Nouvel An, les astronomes de l'Observatoire des Gémeaux inaugurent 2005 avec une image saisissante qui éblouit le regard avec des pièces pyrotechniques stellaires.
Sur l'image, la galaxie spirale face à face NGC 6946 est en feu avec des feux d'artifice galactiques colorés alimentés par les naissances et les morts de multitudes d'étoiles brillantes et massives. Les astronomes soupçonnent que des géants stellaires massifs ont mis fin à leurs vies dans des explosions de supernovae à travers NGC 6946 de façon rapide depuis des dizaines de millions d'années.
«Afin de maintenir ce taux d'activité de supernova, des étoiles massives en évolution rapide doivent se former ou naître à un rythme tout aussi rapide dans NGC 6946». a déclaré le directeur associé de Gemini North, Jean-Ren? Roy. "Ses étoiles explosent comme une chaîne de pétards!"
Les astronomes supposent que si seulement un million d'années de l'histoire de cette galaxie étaient compressées en un film en accéléré de quelques secondes, il y aurait des éclats de lumière presque constants lorsque de nouvelles étoiles s'illuminent, tandis que les anciennes expirent dans des explosions spectaculaires. Au cours du siècle dernier, huit supernovae ont explosé dans les bras de cette métropole stellaire, survenues en 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 et 2004. Cela fait de NGC 6946 la galaxie connue la plus prolifique pour les supernovae au cours du passé 100 ans.
En comparaison, le taux moyen de ces explosions stellaires catastrophiques dans la Voie lactée est d'environ un par siècle, et seulement quatre ont été enregistrés au cours des mille dernières années. La dernière supernova connue a explosé dans notre galaxie dans la constellation d'Ophiuchus en 1604.
Pourtant, c'est l'occurrence omniprésente de la naissance des étoiles dans tout le NGC 6946 et non ses supernovae qui confèrent à cette galaxie son apparence incroyablement colorée. Pour des raisons qui ne sont pas complètement comprises, il connaît un taux de formation d'étoiles beaucoup plus élevé que toutes les grandes galaxies de notre voisinage local. La production prodigieuse de pépinières stellaires dans ce voisin galactique conduit finalement à une accélération du nombre d'explosions de supernova.
Les régions de naissance des étoiles existent dans la plupart des galaxies, en particulier dans les spirales, et sont évidentes sous forme de nuages de gaz à hydrogène principalement appelés régions H II. Ces zones fusionnent sur des millions d'années pour former des étoiles. De jeunes étoiles chaudes et massives formées dans ces régions émettent de grandes quantités de rayonnement ultraviolet, qui dépouillent les électrons des atomes d'hydrogène dans lesquels ils sont intégrés. Lorsque ces atomes d'hydrogène ionisés se réassocient avec des électrons, ils rayonnent dans une couleur rouge foncé (à une longueur d'onde de 656,3 nanomètres) lorsque les électrons reviennent à des niveaux d'énergie inférieurs.
Cette image Gemini de NGC 6946 utilise un filtre sélectif spécialement conçu pour détecter le rayonnement émanant des régions de naissance des étoiles. Des filtres supplémentaires aident à distinguer d'autres détails dans la galaxie, y compris des amas d'étoiles bleues massives, des couloirs de poussière et un noyau jaunâtre où les étoiles plus évoluées plus anciennes dominent.
NGC 6946 se situe entre 10 et 20 millions d'années-lumière à la frontière entre les constellations de Céphée et Cygne, et a été découvert par Sir William Herschel (1738-1822) le 9 septembre 1798. Il continue de fasciner les astronomes, qui estiment que il contient environ la moitié autant d'étoiles que la Voie lactée. Ils l'utilisent souvent pour étudier et caractériser l'évolution des étoiles massives et les propriétés du gaz interstellaire. Comme vu dans la nouvelle image optique Gemini, nous ne voyons que la "pointe de l'iceberg". de cette galaxie. Son diamètre angulaire optique est d'environ 13 minutes d'arc, mais vu à la longueur d'onde radio à la fréquence de l'hydrogène neutre (ligne 1420 Mhz ou 21 cm), il s'étend considérablement plus que le diamètre angulaire de la Lune.
Source d'origine: communiqué de presse Gemini
