Massif et charnu, le glacier Taku dans le champ de glace Juneau en Alaska a été un enfant de l'affiche pour les endroits gelés qui se tiennent à l'écart du changement climatique. En tant que plus grand des 20 principaux glaciers de la région et l'un des glaciers les plus épais au monde (il mesure 4860 pieds, ou 1480 mètres, de la surface au sol), Taku avait manifestement pris de la masse et s'était propagé plus loin dans la rivière Taku voisine pendant près d'un demi-siècle, tandis que tous les glaciers voisins ont diminué. Maintenant, il semble que ces jours de gloire soient terminés.
Dans une nouvelle paire de photos satellite partagées par l'Observatoire de la Terre de la NASA, le lent déclin du glacier Taku est enfin devenu apparent. Prises en août 2014 et août 2018, les photos montrent les plates-formes glacées où le glacier rencontre la rivière en retrait pour la première fois depuis que les scientifiques ont commencé à étudier Taku, en 1946.
Si le retrait est subtil pour l'instant, les résultats n'en sont pas moins choquants. Selon le glaciologue Mauri Pelto, qui a étudié le champ de glace de Juneau pendant trois décennies, Taku devrait continuer de progresser pendant le reste du siècle. Non seulement ces signes de recul sont arrivés environ 80 ans en avance sur le calendrier, a déclaré Pelto, mais ils étouffent également une lueur d'espoir symbolique dans la course à la compréhension du changement climatique. Sur 250 glaciers de montagne (ou "alpins") que Pelto a étudiés dans le monde, Taku était le seul qui n'avait pas clairement commencé à battre en retraite.
"C'est un gros problème pour moi parce que j'avais ce glacier auquel je pouvais m'accrocher", a déclaré à la NASA Pelto, professeur au Nichols College dans le Massachusetts. "Mais plus maintenant. Cela fait le score changement climatique: 250 et glaciers alpins: 0."
Pelto a découvert la retraite de Taku Glacier dans le cadre d'une nouvelle étude publiée le 14 octobre dans la revue Remote Sensing. À l'aide de données satellites, Pelto a examiné une région du glacier connue sous le nom de ligne de neige transitoire, ou l'endroit où la neige disparaît et où la glace glaciaire nue commence. Si un glacier perd plus de masse à fondre qu'il ne gagne de l'accumulation de neige au cours d'une année donnée, sa ligne de neige se déplace à des altitudes plus élevées. La position relative de cette ligne peut aider les chercheurs à calculer les changements dans la masse du glacier d'une année à l'autre.
Les archives historiques montrent qu'entre 1946 et 1988, le glacier Taku gagnait de la masse et avançait (c'est-à-dire grandissait) d'environ un pied par an. Après cela, l'avancement a commencé à ralentir et la glace a commencé à s'amincir un peu. De 2013 à 2018, l'avancement s'est complètement arrêté - puis, en 2018, le glacier a finalement commencé à reculer. Cette année-là, Pelto a observé la plus grande perte de masse et la plus haute ligne de neige de l'histoire du glacier Taku. Ces changements ont coïncidé avec le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré à Juneau, a écrit Pelto.
Alors qu'il était inévitable que même un glacier aussi épais que Taku passe finalement d'une période d'avancement à une période de retraite, ces transitions résultent généralement de décennies de stabilité où le bord du glacier ne bouge pas du tout. La transition de Taku de la croissance à la décroissance, quant à elle, ne semble avoir duré que quelques années.
"Pouvoir avoir une transition si rapide indique que le climat est en train de passer outre le cycle naturel d'avance et de retraite que le glacier devrait normalement traverser", a déclaré Pelto.
