Jusqu'à récemment, on pensait que l'équivalent galactique d'un amoncellement d'autoroute était le seul moyen d'agrandir les galaxies. Mais de nouvelles preuves surprenantes d'une équipe européenne d'astronomes suggèrent que les collisions galactiques violentes ne sont pas la seule façon dont les galaxies évoluent et se développent, et à la place, il semble y avoir quelque chose d'autre qui a affecté la majorité des galaxies - une action plus douce et plus douce qui est pas si perturbant.
Depuis quelques années, les astronomes ont du mal à comprendre pourquoi la masse des galaxies semble avoir augmenté de façon spectaculaire juste quelques milliards d'années après le Big Bang. Nous savons par observation que les galaxies entrent en collision mais c'est une activité incroyablement violente et qui n'est pas particulièrement courante.
Une nouvelle étude utilisant le Very Large Telescope (VLT) à l'European Southern Observatory (ESO), par une équipe dirigée par Giovanni Cresci, a cherché des preuves que les galaxies pourraient accumuler du matériel provenant de l'hydrogène et de l'hélium gazeux qui a rempli l'Univers primitif et imprègne l'espace entre les galaxies. Nous savons qu’ils sont entourés de halos de matériaux invisibles, mais l’équipe de Cresci voulait voir s’il y avait des preuves que des matériaux étaient aspirés dans la galaxie par l’environnement environnant.
Leur étude s'est concentrée sur un groupe de galaxies éloignées qui représenteraient celles du premier Univers, environ 2 milliards d'années après le big bang, pour voir si elles pouvaient détecter des preuves de cette accumulation de gaz.
À l'aide du SINFONI (Spectrographe pour l'observation intégrale du champ dans le proche infrarouge) attaché au VLT, Cresci et son équipe ont cartographié la distribution des éléments dans les galaxies cibles. Leurs résultats ont montré qu'au lieu que des éléments plus lourds soient concentrés autour du noyau comme nous le trouvons dans les galaxies d'aujourd'hui, le noyau était étonnamment abondant en hydrogène et en hélium. Cela ne peut être que le résultat de l'accumulation d'éléments plus légers de la zone environnante augmentant le taux de formation d'étoiles dans le noyau. Le processus d'accrétion lui-même repose sur le transfert de gaz frais directement dans le cœur de la galaxie.
"Le gaz primordial dans le halo des galaxies, en particulier à de grandes distances, est principalement chauffé par les chocs et donc très chaud", a déclaré Cresci au Space Magazine. «Pour être accrété, il doit être refroidi et ce n'est pas un processus efficace. Des modèles théoriques récents ont montré que des flux étroits de gaz froid peuvent se former, et qu'ils sont capables de pénétrer le gaz chaud et de fournir du gaz frais au centre de la galaxie. Contrairement aux fusions plus destructrices et violentes entre les galaxies, les flux sont susceptibles de garder intacte la configuration du disque rotatif, bien que turbulente. »
Cette nouvelle découverte signifie que les astronomes ont peut-être trouvé une réponse à une question de longue date, mais avec pour conséquence majeure de devoir réécrire nos théories actuelles de l'évolution de l'Univers.
Source: ESO, échange d'e-mails avec Cresci
Mark Thompson est écrivain et présentateur en astronomie au BBC One Show. Voir son site Web, The People’s Astronomer, et vous pouvez le suivre sur Twitter, @PeoplesAstro
