La roche choisie pour les premières investigations scientifiques de contact pour le rover Curiosity. Crédit: NASA / JPL-Caltech
L’équipe du Mars Science Laboratory a identifié leur cible pour les premières investigations scientifiques de contact complètes en utilisant tous les instruments attachés au bras robotique du rover Curiosity. Et «cible» est le mot clé ici, car cette roche sera tirée avec le laser de Curiosity pour aider à déterminer sa composition chimique. Fait intéressant, il a une forme pyramidale inhabituelle, et il a été décrit comme «un rocher d'apparence fraîche assis dans les plaines de Mars», par le scientifique du projet MSL, John Grotzinger. Mais le rock a maintenant un nom, et même si nous ne savons pas encore tout à son sujet, comme son homonyme, ce rock a probablement une histoire très intéressante.
Le rocher a été surnommé «Jake Matijevic», du nom de l'ingénieur des systèmes d'opérations de surface pour toutes les missions de Mars Rover jusqu'à présent. Mais malheureusement, Matijevic est décédé à l'âge de 64 ans quelques jours seulement après que Curiosity a atterri sur Mars le mois dernier. Matijevic a été l'un des premiers développeurs de technologies pour les rovers sur Mars - trouvant comment relier la mécanique, l'avionique et tous les systèmes. Il a dirigé les opérations de surface pour le rover Sojourner en 1996, a travaillé pendant des années avec les rovers Spirit et Opportunity et a contribué à préparer le rover Curiosity pour sa mission.
Matijevic était à l'origine un mathématicien et il a développé le théorème de Matijevic, que John Cook de MSL a décrit comme «un théorème mathématique obscur», mais d'autres ont dit que c'était «l'un des plus beaux résultats de ces dernières années en algèbre commutative».
"Pour honorer Jake et ses contributions, nous avons nommé le premier rocher où nous allons faire appel à la science après lui", a déclaré Grotzinger.
Le rocher nommé Jake mesure environ 25 centimètres (10 pouces) de haut et 40 cm (16 pouces) de large à la base, ce n'est donc pas un très gros rocher, ni très excentrique. Il s'agit probablement d'une masse galbée d'éjectas basaltiques de base. Il est de couleur uniforme et est en fait de taille, de forme et de composition similaires à la première roche étudiée par le rover Spirit il y a plus de huit ans. Mais être un rock plutôt ordinaire est une bonne chose, a déclaré Grotzinger.
"L'équipe scientifique s'intéresse depuis un certain temps à trouver une roche dont la composition est relativement uniforme pour faire des comparaisons", entre le ChemCam (l'outil laser zapper) et le spectromètre à rayons X Alpha Particle (APXS), a déclaré Grotziner, pour calibrer les deux instruments, en particulier la ChemCam, qui est une nouvelle version d'un instrument qui est sur les rovers MER.
«Ici, nous pouvons vraiment tester une comparaison entre quelque chose qui a fait ses preuves avec la technologie la plus récente et la plus performante», a-t-il déclaré.
Grotziner a noté que la plupart des terrains qu'ils voient jusqu'à présent dans le cratère Gale ont un sol de surface assez uniforme avec du substratum rocheux qui jette parfois un coup d'œil. Mais les roches plus sombres comme Jake, juste assis à la surface, ne sont pas si courantes. Alors, comment Jake en est-il arrivé là?
"Notre consensus général est que ce pourrait être un morceau d'éjecta d'impact secondaire, peut-être d'un impact ailleurs, peut-être en dehors de Gale Crater", a déclaré Grotziner, "où un rocher a été jeté dans Gale Crater et il vient de rester là pour un long moment. Il semble avoir survécu plus lentement que les éléments qui l'entourent, ce qui signifie que c'est probablement un rocher plus dur. "
Ainsi, une roche foudroyée par un énorme impact sur un autre endroit sur Mars finit par s'asseoir dans le cratère Gale où le rover Curiosity va le zapper avec un laser.
Oh, les histoires que ce rocher pourra raconter. Et j'espère que les instruments sur Curiosity permettront au rock de divulguer ses secrets.
Cette carte montre l'itinéraire parcouru par le rover Mars Curiosity de la NASA jusqu'au 43e jour martien, ou sol, de la mission du rover sur Mars (19 septembre 2012). Crédit: NASA / JPL-Caltech / Univ. de l'Arizona
