Maintenant que SpaceX a démontré avec succès et en toute sécurité la récupération verticale de son amplificateur Falcon 9 qui a volé au bord de l'espace et vice-versa le 21 décembre - dans une première historique - les questions entrelacées de comment cela s'est-il passé et de ce qui nous attend pour les intacts le premier étage se tient devant et au centre.
Eh bien, le booster n'est apparemment pas pire pour l'usure de la montée et de la descente exténuantes et vivra pour se rallumer un jour dans un avenir pas si lointain dans une ancienne aire de lancement de navette au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, à la suite d'inspections approfondies de SpaceX ingénieurs.
«Aucun dommage n'a été trouvé, prêt à tirer à nouveau», rapporte le fondateur et PDG du milliardaire de SpaceX, Elon Musk.
«Falcon 9 de retour dans le hangar de Cap Canaveral.»
Pour prouver son point de vue sur la viabilité des boosters récupérés, Musk a publié de nouvelles photos grand angle et de près de la première étape, illustrées ci-dessus et ci-dessous.
Le propulseur semble remarquablement propre, seulement quelque peu ébouriffé et noirci par la suie de l'échappement des fusées et des vitesses hypersoniques après le décollage et la rentrée et aucun signe évident de dommage.
La vision spatiale de Musk est de réduire radicalement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace en récupérant et en volant des roquettes - construites individuellement à grands frais - plutôt qu'en les jetant complètement après une seule utilisation.
Le rêve à long terme de Musk est d’activer «Une ville sur Mars» - comme je l’ai signalé plus tôt ici.
Le 21 décembre, la récupération à l'atterrissage vertical du premier étage intact du Falcon 9 compte comme une réussite révolutionnaire dans le vol spatial de l'histoire sur la route autrefois fantastique vers la réutilisation des fusées et «Une ville sur Mars».
«Je pense que la réutilisation d'une fusée de classe orbite est tout à fait essentielle à cet objectif. C'est vraiment fondamental pour cet objectif, sans lequel il ne serait pas abordable », a déclaré Musk lors d'une téléconférence avec les médias après le lancement et l'atterrissage le 21 décembre.
En outre, Musk a indiqué lors de la conférence de presse que le sort à court terme du booster récupéré serait probablement de servir de scène de pionnier pour une utilisation dans un test de feu chaud statique à part entière au complexe de lancement historique 39A au Kennedy Space Center.
"Nous voulons confirmer que tous les systèmes sont bons et que nous sommes en mesure de faire une poussée complète pour maintenir le tir de la fusée", a expliqué Musk.
Un peu plus tard cette année, le rehausseur sera déployé du hangar avec un transporteur-érecteur nouvellement construit et remonté la rampe jusqu'au pad 39A. Les techniciens ont déjà commencé à exercer le transporteur-érecteur, à pratiquer des mouvements de va-et-vient et à relever l'ensemble en position de lancement.
Le premier étage du Falcon 9 sera recyclé pour tester l'équipement, le chargement de propulseur, les procédures de lancement et l'allumage du premier étage des boosters améliorés des moteurs Merlin 1D.
SpaceX est en train de rénover le pad 39A en vertu d'un bail à long terme avec la NASA pour l'utiliser comme site de lancement à partir de 2016 pour les sociétés Falcon Heavy et Falcon 9.
Après son décollage spectaculaire depuis la côte de la Floride le 21 décembre, le booster de 156 pieds de haut a atterri doucement verticalement avec un atterrissage en douceur assisté par fusée une dizaine de minutes plus tard à Landing Zone-1 (LZ-1) sur la station de Cap Canaveral Air Force, Floride
L'ensemble de cet événement hors du monde a été diffusé en direct sur Internet par SpaceX et ressemblait à une scène découpée directement dans un film de science-fiction - seulement il était réel et ravi les spectateurs sur place et les téléspectateurs du monde entier.
Peu de temps après le toucher des roues, Musk et son équipe ont visité LZ-1 pour une évaluation préliminaire de la course ardente des boosters vers l'espace et le dos. Les travailleurs ont utilisé une grue pour incliner le rehausseur usé horizontalement, le bercer sur une longue remorque à plusieurs roues et le remorquer à une dizaine de kilomètres au nord jusqu'à son domicile temporaire dans un nouveau hangar de fessée juste construit par SpaceX au complexe de lancement historique 39A au Kennedy Space Center .
La vidéo ci-dessous montre le booster sur le point d'entrer dans le gigantesque nouveau hangar de traitement que SpaceX vient de construire à l'entrée principale du Launch Complex 39A au Kennedy Space Center.
Légende vidéo: observation fortuite du SpaceX Falcon 9 alors qu'il était transporté vers le nouveau cintre SpaceX situé dans l'ancienne installation de lancement de la navette LC39A. Crédits: Shannon Gordon
L'énorme nouveau hangar SpaceX du Launch Complex 39A est destiné à traiter à la fois la fusée Falcon 9 de portance moyenne existante et la nouvelle fusée Falcon Heavy de portance lourde - qui est essentiellement un Falcon 9 à barreaux triplés.
De plus, SpaceX a également l'intention d'utiliser le pad 39A pour lancer des astronautes sur la version commerciale de l'équipage du vaisseau spatial Dragon, qui débutera en 2017, dans le cadre d'un contrat de développement avec le programme CCP (Commercial Crew Program) avec la NASA.
Musk a ajouté qu'il préfère enregistrer ce premier booster Falcon de récupération pour des raisons historiques et probablement le montrer quelque part, peut-être dans un musée.
"Je pense que nous allons probablement garder celui-ci sur le terrain juste parce qu'il est plutôt unique. C'est le premier que nous avons ramené. "
Le booster Falcon 9 a atterri près du point mort à LZ-1.
L’objectif principal du lancement «Return to Flight» du 21 décembre était de transporter une constellation de 11 satellites de communications commerciales ORBCOMM OG2 sur une orbite terrestre basse.
Environ 3 minutes après le vol, le premier étage s'est séparé de l'étage supérieur qui a continué à orbiter avec les 11 satellites Orbcomm. Les ingénieurs ont ensuite rallumé plusieurs fois un moteur Merlin 1D de première étape pour réussir l'atterrissage au sol propulsif environ 10 minutes plus tard à LZ-1 au Cap, à environ six miles au sud de la rampe de lancement SpaceX au Space Launch Complex-40 (SLC-40). .
Légende vidéo: une caméra vidéo à distance Mobius positionnée sur la rampe de lancement montrant le décollage de la mission SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2 le 21 décembre 2015. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
"Les satellites ont été déployés juste sur la cible", a déclaré Musk lors du briefing. «Et le booster Falcon 9 est revenu et a atterri, on dirait, presque au point mort dans l'aire d'atterrissage. Et puis l'étage supérieur a fait une côte et a ensuite redémarré pour prouver la côte et la capacité de redémarrage. "
«Pour autant que nous puissions le voir en ce moment, la mission était absolument parfaite. Nous n'aurions pas pu rêver d'une meilleure mission ou d'une meilleure journée. »
En ce qui concerne les futurs boosters récupérés, Musk prévoit certainement de les rénover et de les réapprovisionner - peut-être d'ici la fin de 2016 si tout se passe bien.
"Au fil du temps, nous nous attendons à récupérer plus de 99% des roquettes", a expliqué Musk. «Nous allons donc découvrir comment rendre la réutilisation aussi simple que possible. De sorte qu'aucun travail n'est vraiment nécessaire entre les réutilisations, à part le remplissage des réservoirs de propulseur. »
«Il nous faudra donc quelques années pour aplanir tout cela et nous assurer que tout fonctionne bien.»
Bien que certaines entreprises aient manifesté leur intérêt à voler sur un booster récupéré, il n'y a pas encore de contrat client annoncé!
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