Grâce à la mission Cassini, nous connaissons les jets de saumure glacée arrosant du pôle sud de la lune de Saturne Encelade depuis environ 8 ans, mais cette semaine, il a été révélé lors de la 44e conférence des sciences lunaires et planétaires à l'extérieur de Houston, au Texas, qu'Encelade 'les jets atteignent très probablement tout le chemin jusqu'à la mer - une mer souterraine salée d'eau liquide qui se trouverait sous près de 10 kilomètres de glace.
Les jets d’Encelade ont été observés pour la première fois par le vaisseau spatial Cassini en 2005. Les jets pulvérisent constamment de fines particules de glace dans l’espace qui entrent en orbite autour de Saturne, créant l’anneau E trouble et diffus dans lequel réside Encelade.
Issus de fissures profondes surnommées «bandes de tigre» qui creusent le pôle sud de la lune de 512 km (318 miles) de large, les jets glacés - et les rayures - ont été étudiés à plusieurs reprises par Cassini, qui a découvert que non seulement les particules de glace contiennent des sels et des composés organiques, mais aussi que les rayures sont étonnamment chaudes, mesurant à 180 Kelvin (moins 135 degrés Fahrenheit) - plus de deux fois plus chaudes que la plupart des autres régions de la lune.
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L'endroit où les jets s'approvisionnent en eau liquide est une question que les scientifiques se posent depuis des années. Le frottement causé par les contraintes des marées chauffe-t-il l'intérieur des rayures, qui fait fondre la glace et la propulse vers le haut? Ou bien les fissures s’étendent-elles réellement à travers la croûte d’Encelade jusqu’à un océan souterrain d’eau liquide, et par la pression des marées, la vapeur et la glace remontent-elles à la surface?
Les chercheurs sont désormais convaincus que ce dernier est le cas.
Dans une présentation à la Conférence des sciences lunaires et planétaires intitulée «Comment les jets, la chaleur et les contraintes de marée à travers le terrain polaire sud d'Encelade sont liés» (voir le PDF ici), les scientifiques de Cassini notent que la quantité de chauffage due au stress de marée observée le long Les rayures de tigre d'Encelade ne suffisent pas à provoquer le spectre complet de chauffage observé, et les «points chauds» qui ont été vus ne sont pas en corrélation avec le type de chauffage causé par le frottement par cisaillement.
Au lieu de cela, les chercheurs croient que l'énergie thermique est transportée vers le haut avec la vapeur d'eau sous pression de la mer souterraine, réchauffant les zones autour des évents individuels et servant à garder leurs canaux ouverts.
Avec 98 jets individuels observés jusqu'à présent sur le terrain polaire sud d'Encelade et un échauffement de surface correspondant à chacun, ce scénario, faute d'un meilleur terme… semble légitime.
Cela signifie que non seulement une lune de Saturne a un océan souterrain considérable d'eau liquide avec une source de chaleur et une salinité terrestre (et aussi un peu de pétillement), mais aussi qu'il pulvérise cet océan, cet environnement potentiellement habitable, dans un espace local où il peut être étudié relativement facilement - faisant d'Encelade un très cible intrigante pour une exploration future.
«Toucher les jets d'Encelade, c'est toucher la masse d'eau salée, extraterrestre et extraterrestre la plus accessible de notre système solaire.»
- Carolyn Porco, chef d'équipe de l'imagerie Cassini et al.
Notes de recherche via C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute à Boulder, CO, et Earth and Planetary Sciences à UC Santa Cruz, CA.
Image du haut: composite couleur d'Encelade fabriqué à partir d'images Cassini brutes acquises en 2010. La lune est éclairée par la lumière réfléchie de Saturne tandis que les jets sont rétro-éclairés par le Soleil.
