Un tsunami solaire a explosé dans la basse atmosphère du soleil le 19 mai 2007, et l'action a été capturée par le vaisseau spatial jumeau STEREO. Bien que les tsunamis solaires partagent beaucoup de points communs avec les tsunamis sur Terre, la version solaire peut parcourir plus d'un million de kilomètres par heure. Le tsunami de l'an dernier a explosé et roulé pendant environ 35 minutes, atteignant des vitesses de pointe environ 20 minutes après la première poussée. Les observations ont été faites par une équipe du Trinity College de Dublin.
«L'énergie libérée dans ces explosions est phénoménale; environ deux milliards de fois la consommation énergétique mondiale annuelle en seulement une fraction de seconde. En une demi-heure, nous avons vu le tsunami couvrir presque tout le disque du Soleil, à près d'un million de kilomètres de l'épicentre », a déclaré David Long, un membre de l'équipe qui a fait les observations.
Les instruments de l’Imageur Ultraviolet Extrême (EUVI) de STEREO surveillent le Soleil à quatre longueurs d’onde qui correspondent à des températures comprises entre 60 000 et 2 millions de degrés Celsius. Au plus bas de ces températures, les scientifiques peuvent voir des structures dans la chromosphère, une fine couche de l'atmosphère solaire qui se trouve juste au-dessus de la surface visible du Soleil. À des températures comprises entre 1 et 2 millions de degrés Celsius, le scientifique peut surveiller des caractéristiques à différents niveaux dans la couronne solaire.
Le vaisseau spatial SOHO, qui a été lancé en 1995, surveille également le Soleil à ces longueurs d'onde mais n'a pris des images que quatre fois par jour, donnant aux scientifiques de rares instantanés de ces tsunamis. Les instruments EUVI de STEREO prennent une image toutes les quelques minutes pour créer une série, permettant aux scientifiques de suivre la propagation de l'onde dans le temps.
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C'est la première fois qu'un tsunami est observé aux quatre longueurs d'onde, ce qui a permis à l'équipe de voir comment l'onde s'est déplacée à travers les différentes couches de l'atmosphère solaire.
«À notre grande surprise, le tsunami semble se déplacer avec une vitesse et une accélération similaires à travers toutes les couches. Comme la chromosphère est beaucoup plus dense que la couronne, nous nous attendons à ce que l'impulsion y traîne. C'est un vrai casse-tête », a déclaré le Dr Peter Gallagher, un autre membre de l'équipe.
Pour compliquer les choses, l'intervalle entre les images n'est pas le même pour les quatre caméras. Au moment du tsunami, les caméras surveillant le rayonnement à 1 million de degrés Celsius étaient prêtes à prendre une image toutes les 2,5 minutes. Ils ont enregistré des vitesses et des accélérations beaucoup plus élevées pour l'onde que les autres caméras, qui étaient sur des cycles de 10 ou 20 minutes. En prenant un échantillon d'une image sur quatre, les données de ces caméras correspondent aux valeurs inférieures observées dans les autres couches.
«Nous pensons depuis un certain temps que les tsunamis pourraient être causés par des ondes de choc magnétiques, mais, dans les instantanés précédents, les vagues semblaient se déplacer trop lentement. Cependant, nous avons vu à partir de cet ensemble d'observations que si l'intervalle de temps entre les images est trop long, il est facile de sous-estimer la vitesse à laquelle les vagues se déplacent. Avec quelques observations de séquences plus rapides de tsunamis solaires, nous devrions enfin être en mesure d'identifier la cause de ces vagues », a déclaré Gallagher.
La découverte sera présentée par David Long lors de la RAS National Astronomy Meeting à Belfast le mercredi 2 avril 2008.
Pour plus d'informations et d'animations, consultez la page du Trinity College sur le tsunami solaire.
Source des informations originales: communiqué de presse RAS
