Avant (2002) et après des photos d'un nouveau ravin sur une dune de sable sur Mars. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
De nouvelles ravines qui n'existaient pas à la mi-2002 sont apparues sur une dune de sable martienne.
Ce n'est là qu'une des découvertes surprenantes qui ont résulté de la durée de vie prolongée du Mars Global Surveyor de la NASA, qui a commencé ce mois-ci sa neuvième année en orbite autour de Mars. Des rochers dévalant une pente martienne ont laissé des traces qui n'existaient pas il y a deux ans. De nouveaux cratères d'impact formés depuis les années 1970 suggèrent des changements aux modèles d'estimation de l'âge. Et pendant trois étés consécutifs sur Mars, les dépôts de dioxyde de carbone gelé près du pôle sud de Mars ont diminué par rapport à la taille de l'année précédente, ce qui suggère un changement climatique en cours.
«Notre mission principale a pris fin au début de 2001, mais bon nombre des découvertes les plus importantes sont arrivées depuis, et d'autres encore plus importantes pourraient nous arriver», a déclaré Tom Thorpe, chef de projet pour Mars Global Surveyor au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. L'orbiteur est en bonne santé et pourrait continuer à étudier Mars pendant cinq à dix ans de plus, a-t-il déclaré.
Les années Mars sont presque deux fois plus longues que les années Terre. La longévité de l’orbiteur a permis de surveiller les modèles d’une année à l’autre sur Mars, comme les tempêtes de poussière saisonnières et les changements dans les calottes polaires. "Mars est une planète active, et sur une gamme d'échelles de temps, des changements se produisent, même à la surface", a déclaré le Dr Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego, chercheur principal pour la caméra Mars Orbiter sur Mars Global Surveyor.
"Voir de nouvelles ravines et d'autres changements dans les caractéristiques de la surface de Mars sur une période de quelques années nous présente une planète plus active et dynamique que beaucoup ne le pensaient avant que Mars Global Surveyor n'y arrive", a déclaré Michael Meyer, scientifique en chef du Mars Exploration Program, Siège de la NASA, Washington.
Deux ravins apparaissent dans une image d'avril 2005 d'une pente de dunes de sable où ils n'existaient pas en juillet 2002. L'équipe de Mars Orbiter Camera a trouvé de nombreux sites sur Mars avec des ravins d'apparence fraîche, et a vérifié plus de 100 sites ravinés pour changements possibles entre les dates d'imagerie, mais c'est la première découverte de ce type. Certaines ravines, sur les pentes de grandes dunes de sable, pourraient s'être formées lorsque le dioxyde de carbone gelé, piégé par le sable soufflé par le vent en hiver, s'est vaporisé rapidement au printemps, libérant du gaz qui a fait couler le sable comme un fluide de sculpture de ravin.
Sur un autre site, plus d'une douzaine de rochers ont laissé des traces lorsqu'ils ont dévalé une colline entre la prise d'images en novembre 2003 et décembre 2004. Il est possible qu'ils aient été mis en mouvement par un vent fort ou par un «marsquake», Malin m'a dit.
Certains changements sont plus lents que prévu. Des études suggèrent que de nouveaux cratères d'impact pourraient apparaître à seulement environ un cinquième du rythme supposé précédemment, a déclaré Malin. Ce rythme est important car le nombre de cratères est utilisé pour estimer l'âge des surfaces de Mars.
La caméra a enregistré des motifs saisonniers de nuages et de poussière dans l'atmosphère sur toute la planète. En outre, d'autres instruments sur Mars Global Surveyor ont fourni des informations sur les changements atmosphériques et les modèles d'année en année sur Mars pendant la durée de la mission. La cartographie quotidienne de l'abondance des poussières dans l'atmosphère de Mars par le spectromètre à émission thermique a montré de la poussière sur de vastes zones pendant trois étés consécutifs de l'hémisphère sud de Mars. Cependant, l'étendue et la durée des tempêtes de poussière ont varié d'une année à l'autre.
Mars Global Surveyor a été lancé le 7 novembre 1996; entré en orbite autour de Mars le 12 septembre 1997; et a renvoyé les premières données de Mars à partir de ses instruments scientifiques le 15 septembre 1997. Au-delà de ses propres investigations, l'orbiteur fournit un soutien pour d'autres missions sur Mars, telles que des évaluations de sites d'atterrissage, la surveillance atmosphérique, des relais de communication et l'imagerie de matériel en surface. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Le partenaire industriel de JPL est Lockheed Martin Space Systems, Denver, qui a construit et exploite le vaisseau spatial.
Pour les images nouvellement publiées sur Internet, visitez: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mgs-092005-images.html et http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/ 09/20 /.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
