Après près d'une semaine de conditions météorologiques et de retards techniques, les sondes de tempête de ceinture de radiation (RBSP) de la NASA ont été lancées tôt le matin depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride à 4 h 05. Ce sera la première mission à double vaisseau spatial conçue pour explorer les ceintures de rayonnement de notre planète.
«Les scientifiques apprendront avec des détails sans précédent comment les ceintures de rayonnement sont peuplées de particules chargées, ce qui les fait changer et comment ces processus affectent la partie supérieure de l'atmosphère autour de la Terre», a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège. à Washington. «Les informations recueillies à partir de ces sondes bénéficieront au public en nous permettant de mieux protéger nos satellites et de comprendre comment la météo spatiale affecte les communications et la technologie sur Terre.»
Les deux satellites, lancés à partir d'une fusée Atlas V du Space Launch Complex-41, pèsent chacun un peu moins de 680 kg (1 500 livres) et constituent la première mission à double vaisseau spatial spécialement créée pour enquêter sur ces régions dangereuses de l'espace proche de la Terre, connues sous le nom de les ceintures de radiation. Ces deux ceintures, du nom de leur découvreur, James Van Allen, encerclent la planète comme des beignets et sont remplies de particules hautement chargées. Les ceintures sont affectées par les tempêtes solaires et les éjections de masse coronale et gonflent parfois de façon spectaculaire. Lorsque cela se produit, ils peuvent présenter des dangers pour les communications, les satellites GPS et les vols spatiaux humains
Conception artistique du satellite RBSP. Image reproduite avec l'aimable autorisation du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins
«Nous n'avons jamais envoyé auparavant des instruments aussi complets et de haute qualité pour étudier les régions à rayonnement élevé de l'espace», a déclaré Barry Mauk, scientifique du projet RBSP au laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. «Le RBSP a été conçu pour aidez-nous à en savoir plus sur la réponse des ceintures de rayonnement aux apports solaires et, finalement, à la prédire.
Les robustes satellites RBSP passeront les 2 prochaines années à parcourir toutes les parties des deux ceintures de Van Allen. En ayant deux engins spatiaux dans différentes régions des ceintures en même temps, les scientifiques seront enfin en mesure de collecter des données à l'intérieur des ceintures eux-mêmes, en apprenant comment ils changent dans l'espace et dans le temps. Les concepteurs ont renforcé le RBSP avec un placage de protection spécial et une électronique robuste pour fonctionner et survivre dans cette région punitive de l'espace que d'autres vaisseaux spatiaux évitent. En outre, une diffusion météorologique spatiale transmettra des données sélectionnées de ces instruments 24 heures sur 24, permettant aux chercheurs de vérifier les conditions actuelles près de la Terre.
"L'excitation de voir le vaisseau spatial en orbite et de commencer à effectuer des mesures scientifiques ne ressemble à aucun autre frisson", a déclaré Richard Fitzgerald, chef de projet RBSP chez APL. «Toute l'équipe du RBSP, de toutes les organisations, a travaillé ensemble pour produire une étonnante paire de vaisseaux spatiaux.»
Le premier vaisseau spatial RBSP s'est séparé du propulseur Centaur de la fusée Atlas 1 heure, 18 minutes et 52 secondes après le lancement. Le deuxième vaisseau spatial RBSP a suivi 12 minutes et 14 secondes plus tard.
Au cours des 60 prochains jours, les opérateurs allumeront tous les systèmes de vol et tous les instruments scientifiques et déploieront de longues rampes d'antenne, dont deux mesurent plus de 54 mètres. Les données sur les particules qui tourbillonnent à travers les ceintures et sur les champs et les vagues qui les transportent seront recueillies par cinq suites d'instruments conçues et exploitées par des équipes du New Jersey Institute of Technology à Newark; l'Université de l'Iowa à Iowa City; Université du Minnesota à Minneapolis; et l'Université du New Hampshire à Durham; et le National Reconnaissance Office à Chantilly, en Virginie. Les données seront analysées par des scientifiques à travers le pays presque immédiatement.
