Polaris est une variable céphéide bien connue, mais ses variations périodiques de luminosité ont régulièrement diminué en amplitude au cours des cent dernières années. Il y a seulement dix ans, cette variation était tombée à 2%, ce qui a amené les astronomes à croire que cette baisse constante de la variabilité de l'étoile était sur le point de prendre fin. C'était jusqu'à ce que des observations récentes révèlent une augmentation de la variabilité à 4%. Polaris est une étrange étoile dans la mesure où il s'agit d'une variable Cephid avec une variabilité décroissante, et maintenant les astronomes sont perplexes quant à la raison pour laquelle la fluctuation de la luminosité a été ravivée…
Polaris (alias l'étoile polaire ou l'étoile polaire) a aidé l'humanité à naviguer sur le globe depuis l'Antiquité. Toujours positionnée autour de l'axe polaire nord de la Terre, Polaris a également fourni du matériel pour la littérature, la poésie et la religion. En termes astronomiques, elle est également importante car il s'agit d'une variable Céphéide avec une variation régulière de la luminosité, bien que ce soit la seule variable Céphéide connue qui ait diminué de luminosité au cours des dernières décennies. Mais pour compliquer encore les choses, cette supergéante de type 1a (environ 4-5 masses solaires et 30 rayons solaires) semble avoir été rajeunie et les vibrations ont augmenté, variant en luminosité de 4%.
Cette découverte survient après les observations faites par Hans Bruntt de l'Université de Sydney et sa collaboration internationale. Le Dr Alan Penny, co-investigateur de l'Université de St. Andrews, Royaume-Uni, présentera les résultats de l'équipe lors de la conférence "Cool Stars 15" de son université cette semaine.
En réalité, les astronomes avaient concentré leur attention sur Polaris dans l'espoir de saisir le point où ses variations avaient complètement cessé, seulement pour constater qu'ils avaient augmenté. "Ce n'est que grâce à une utilisation innovante de deux petits télescopes relativement inconnus dans l'espace et d'un télescope en Arizona que nous avons pu découvrir et suivre la récupération de cette étoile si précisément», A déclaré Penny. Il utilisait la caméra spatiale SMEI, généralement utilisée pour les observations solaire-terrestres du vent solaire, mais il l'a utilisée pour étudier avec précision le ciel nocturne pour les variables de Céphéide. Dans le même temps, Bruntt utilisait un petit télescope attaché au télescope spatial infrarouge retraité de la NASA (WIRE) mis en place pour étudier Polaris pendant une courte période. Lorsque Penny a remarqué l'étrange récupération de Polaris dans ses données SMIE, cela a été comparé aux données WIRE de Bruntt. Il a donc été confirmé que les vibrations de Polaris avaient été ravivées.
Soutenant Penny et Bruntt, le professeur Joel Eaton (Tennessee State University), qui utilisait le télescope spectroscopique automatisé AST situé en Arizona, a remarqué des variations de la vitesse du plasma à la surface de Polaris. Ces mesures ont montré que les variations de luminosité étaient corrélées aux effets d'expansion et de contraction à travers le corps de l'étoile.
Ces observations sont à la fois passionnantes et déroutantes. Bien que les variations observées dans les variables céphéides soient mal comprises, la grande majorité de ces «bougies standard» ne changent pas de luminosité, et encore moins se ravivent. Il semblerait que Polaris subisse un changement qui n'est pas prévu par le modèle standard pour l'évolution stellaire, donc l'équipe d'astronomes sera rapide à suivre ces observations avec une théorie sur ce qui cause les changements à l'intérieur de Polaris…
Sources: Physorg, arXiv
