Saturne est maintenant à une journée du vaisseau spatial Cassini, un voyageur chevronné qui a commencé son voyage il y a près de sept ans.
Le 30 juin à 19 h 36 Heure du Pacifique (22 h 36 HAE), Cassini commencera à exécuter une série de commandes pour entrer en orbite autour de la planète annelée. Le vaisseau spatial tirera son moteur principal pendant 96 minutes cruciales pour ralentir et être capturé en orbite autour de Saturne.
Outre le lancement, l'insertion en orbite est la deuxième partie la plus critique de la mission. «Tout doit bien se passer. La brûlure doit se produire pendant les 96 minutes, les virages doivent avoir lieu au bon moment, les ordinateurs doivent continuer la séquence même si quelque chose d'inattendu devait se produire », a déclaré Robert T. Mitchell, directeur de programme pour la mission Cassini-Huygens à Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. «Le vaisseau spatial a été programmé pour continuer même en cas d'urgence. Avec un temps d'éclairage à sens unique de 1 heure et 24 minutes, nous avons dû apprendre au vaisseau spatial à prendre soin de lui-même. Nous ne voulons pas que Cassini appelle à la maison en cas de problème, nous voulons que cela continue. C'est précisément ce que nous avons dit au vaisseau spatial: ne vous arrêtez pas, continuez jusqu'à ce que vous ayez mis les 96 minutes de brûlage », a-t-il déclaré.
Pendant l'insertion de l'orbite, Cassini volera plus près de Saturne qu'à tout autre moment au cours de la tournée de quatre ans prévue de Saturne par le vaisseau spatial. Cela offre une occasion sans précédent d'étudier la planète et les anneaux de près. Il passera à environ 20 000 kilomètres (12 427 miles) au-dessus des sommets des nuages de Saturne, plus près que tout autre vaisseau spatial de l'histoire. Il volera également environ 10 fois plus près des anneaux qu'à tout autre moment de la mission
Cassini transporte 12 instruments qui étudieront en détail la planète, les anneaux et les lunes. À bord de Cassini se trouve un deuxième vaisseau spatial, la sonde Huygens, construit par l'Agence spatiale européenne. Il transporte une demi-douzaine d'instruments qui étudieront Titan, la plus grande lune de Saturne, une cible privilégiée pour Cassini et la sonde Huygens. Titan est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère dense et ressemble au début de la Terre en gel profond.
"Dans un sens, Cassini et la sonde Huygens sont comme des machines à remonter le temps qui nous ramèneront à examiner un monde que nous n'avons jamais vu auparavant, un monde qui peut ressembler à ce que notre monde était il y a 4,5 milliards d'années", a déclaré le Dr Jean-Pierre Lebreton de l'Agence spatiale européenne, qui est chef de mission et scientifique de projet pour la sonde Huygens.
Quatre-vingt-cinq minutes avant que le moteur ne brûle, Cassini pivote pour diriger son antenne parabolique principale vers l'avant. L'antenne de construction italienne, de 4 mètres (13 pieds) de diamètre, offrira un blindage contre les particules de poussière que le vaisseau spatial pourrait heurter en traversant un espace dans les anneaux. L'engin spatial continuera de transmettre un signal «porteur» monotone avec une antenne secondaire pour le suivi depuis la Terre. Cassini passera deux fois à travers un espace connu entre les anneaux F et G, d'abord en montant peu de temps avant la brûlure, puis en descendant peu de temps après la brûlure.
La combustion du moteur ralentira le vaisseau spatial de 626 mètres par seconde (1400 miles par heure). Cinq instruments scientifiques seront allumés pendant la combustion, et d'autres seront utilisés peu de temps après la coupure du moteur. Le magnétomètre mesurera la force et la direction du champ magnétique pour comprendre la physique de la dynamique magnétique de Saturne. La foudre peut également être détectée. Un autre instrument fournira un enregistrement des coups de poussière pendant que le vaisseau spatial vole à travers le plan de l'anneau. Ces observations peuvent indiquer aux scientifiques la taille de ces minuscules particules et l'épaisseur de cette région de l'anneau. Les instruments de télédétection évalueront la composition, la température et la structure des anneaux. Ensuite, le vaisseau spatial sera orienté pour la traversée de l'avion périphérique sortant. Après avoir traversé le plan de l'anneau en mode descendant, Cassini se penchera sur la face ensoleillée des anneaux pour prendre plus de données avant de se tourner vers la Terre pour transmettre ses données.
"Si quelque chose se produit pendant la brûlure, la séquence scientifique s'arrêtera", a déclaré le Dr Dennis Matson, scientifique du projet pour la mission Cassini-Huygens au JPL. «Nous sommes prêts à vivre avec ce résultat. Entrer en orbite est la priorité. Obtenir la science est un crédit supplémentaire. "
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l’orbiteur Cassini. Pour les dernières images et plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://www.nasa.gov/cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
