Le terme étoile binaire est un terme impropre car il s'agit en fait d'un système d'étoiles composé généralement de deux étoiles qui orbitent autour d'un centre de masse - où la masse est la plus concentrée. Une étoile binaire ne doit pas être confondue avec deux étoiles qui apparaissent proches l'une de l'autre à l'œil nu de la Terre, mais en réalité sont très éloignées l'une de l'autre - Carl Sagan loin!
Les astrophysiciens trouvent que les systèmes binaires sont très utiles pour déterminer la masse des étoiles individuelles impliquées. Lorsque deux objets tournent en orbite, leur masse peut être calculée très précisément en utilisant les calculs de Newton pour la gravité. Les données recueillies à partir d'étoiles binaires permettent aux astrophysiciens d'extrapoler la masse relative d'étoiles simples similaires.
Il existe plusieurs sous-catégories d'étoiles binaires, classées selon leurs propriétés visuelles, y compris les binaires à éclipses, les binaires visuels, les binaires spectroscopiques et les binaires astrométriques.
Les étoiles binaires éclipsantes sont celles dont les orbites forment une ligne horizontale à partir du point d'observation; essentiellement, ce que le spectateur voit est une double éclipse le long d'un seul plan; Algol par exemple.
Un système binaire visuel est un système dans lequel deux étoiles distinctes sont visibles à travers un télescope qui a un pouvoir de résolution approprié. Ceux-ci peuvent être difficiles à détecter si la luminosité de l'une des étoiles est beaucoup plus élevée, ce qui efface en fait la deuxième étoile.
Les étoiles binaires spectroscopiques sont les systèmes dans lesquels les étoiles sont très proches et en orbite très rapidement. Ces systèmes sont déterminés par la présence de raies spectrales - des raies de couleur qui sont des anomalies dans un spectre par ailleurs continu et sont l'un des seuls moyens de déterminer si une deuxième étoile est présente. Il est possible qu'un système d'étoiles binaires soit à la fois un binaire visuel et un binaire spectroscopique si les étoiles sont suffisamment éloignées et que le télescope utilisé est d'une résolution suffisamment élevée.
Les étoiles binaires astrométriques sont des systèmes dans lesquels une seule étoile peut être observée, et la présence de l'autre est induite par l'oscillation notable de la première étoile. Cette oscillation se produit en raison de la légère influence gravitationnelle de la petite étoile sur la plus grande étoile.
Alors maintenant, vous pouvez répondre à la question «qu'est-ce qu'une étoile binaire?»
Nous avons écrit de nombreux articles sur les étoiles binaires dans Space Magazine. Voici un article sur une nouvelle classe d'étoiles binaires découverte et une situation où une étoile a été éjectée d'un partenariat binaire.
Vous voulez plus d'informations sur les étoiles? Voici les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles et plus d'informations sur Imaginez l'univers de la NASA.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Source: NASA
